道三十年正月十四，紫城養心殿，燭火昏暗。六十九歲的道帝躺在龍榻上，氣若游，三十九歲的四子奕詝跪在床前，握父親冰冷的手。道帝艱難地抬起眼皮，看著眼前這位面容清秀卻帶著一怯懦的兒子，翕著，吐出最後幾個字：“守住……江山……防著…………外夷……”話音未落，龍榻上的帝王永遠閉上了眼睛。
奕詝登基，改元“咸”。登基大典上，他著嶄新的龍袍，站在太和殿的丹陛之上，著階下跪拜的百，心中卻沒有毫喜悅，只有沉甸甸的恐懼。父親留下的，是一個早已千瘡百孔的王朝：南方的太平天國運如火如荼，洪秀全率領的太平軍勢如破竹，一路北上，直江南；北方的英法列強虎視眈眈，藉口“修約”阻，不斷挑釁，戰爭一即發；朝堂之上，吏治腐敗，黨爭不斷，穆彰阿、耆英等投降派與肅順、載垣等主戰派相互傾軋；國庫空虛，僅存白銀三百萬兩，連鎮太平軍的軍費都難以籌措。
“皇上，廣西巡鄭祖琛奏報，金田村洪秀全聚眾謀反，自稱‘天王’，率領太平軍攻佔了永安州！”登基剛滿一個月，軍機大臣肅順便拿著急奏摺，闖養心殿。
咸帝猛地從龍椅上站起，臉慘白：“什麼？洪秀全竟敢謀反？鄭祖琛是幹什麼吃的！為何不早奏報？”
肅順跪在地上，沉聲道：“皇上，鄭祖琛昏庸無能，一味姑息，致使太平軍坐大。如今太平軍已聚眾數萬，攻佔永安後，封王建制，國號‘太平天國’，大有北上之勢。臣懇請皇上立刻調集軍隊，前往廣西鎮！”
咸帝心煩意，來回踱步。他自弱多病，格懦弱，從未經歷過如此嚴峻的局勢。“調兵？調哪路兵？國庫空虛，軍餉何來？”他喃喃自語，眼中充滿了無助。
“皇上，臣以為，可令林則徐、李星沅為欽差大臣，率領湖南、廣西、廣東三省清軍，前往鎮。軍餉方面，可令各省督就地籌款，暫解燃眉之急。”肅順建議道。
咸帝別無他法，只得採納肅順的建議。但他萬萬沒有想到，林則徐在前往廣西的途中，病逝於廣東州；李星沅率領的清軍，在永安城外屢戰屢敗，太平軍趁機突圍，一路北上，勢如破竹。
咸二年，太平軍攻佔桂林，隨後進軍湖南，佔領長沙。湖南巡駱秉章、左宗棠率領清軍力抵抗，但太平軍士氣高昂，作戰勇猛，清軍節節敗退。咸三年正月，太平軍攻佔武昌，隨後順江而下，直南京。
“皇上，武昌失守，太平軍順江而下，南京危在旦夕！”軍機大臣祁寯藻拿著奏報，聲音抖。
咸帝癱坐在龍椅上，面如死灰。南京是江南重鎮，一旦失守，太平軍將佔據半壁江山，大清王朝將面臨亡國之危。“傳旨，令兩江總督陸建瀛、江蘇巡楊文定死守南京！令向榮、琦善率領清軍，分別從南北兩路夾擊太平軍！”他嘶吼著下令，心中卻充滿了絕。
但此時的清軍，早已腐敗不堪，戰鬥力低下。陸建瀛、楊文定貪生怕死，太平軍兵臨南京城下時，兩人竟然棄城而逃。咸三年三月十九日，太平軍攻佔南京，改南京為“天京”，定都建國。洪秀全頒佈《天朝田畝制度》，提出“有田同耕，有飯同食，有同穿，有錢同使”的理想，吸引了無數貧苦百姓加太平軍。
南京失守的訊息傳到北京，咸帝在養心殿中痛哭流涕：“列祖列宗，朕對不起你們！朕無能，丟了南京，丟了江南！”他下令將陸建瀛、楊文定革職查辦，斬首示眾，但這已經無法挽回敗局。太平軍定都天京後，分兵北伐和西征，北伐軍一路北上，直天津，京畿震；西征軍則攻佔安慶、九江、武漢等重鎮，控制了長江中游地區。
憂未平，外患又至。咸六年，英法列強以“亞羅號事件”和“馬神甫事件”為藉口，發了第二次片戰爭。英軍艦隊進攻廣州，兩廣總督葉名琛昏庸無能，既不抵抗，也不議和，最終被英軍俘虜，押往印度加爾各答，絕食而亡。廣州失守，英法聯軍在廣州城燒殺搶掠，無惡不作。
咸八年，英法聯軍北上，進攻大沽口。直隸總督譚廷襄率領清軍堅守大沽口炮臺，但清軍的火炮陳舊，戰鬥力低下，英法聯軍的炮火猛烈，大沽口炮臺相繼失守。英法聯軍近天津，咸帝被迫派桂良、花沙納前往天津議和，與英法俄四國簽訂了《天津條約》。條約規定：外國公使進駐北京；開放牛莊、登州、臺南、淡水、州、瓊州、漢口、九江、南京、鎮江等十為通商口岸；外國商船可以在長江各口岸自由航行；賠償英法兩國軍費各二百萬兩白銀，賠償英商損失二百萬兩白銀。
《天津條約》的簽訂，讓咸帝到奇恥大辱。他不甘心如此屈辱，想要反悔，於是下令加強大沽口炮臺的防，任命僧格林沁為欽差大臣，督辦大沽口防務。咸九年，英法聯軍再次進攻大沽口，僧格林沁率領清軍力抵抗，大敗英法聯軍，擊沉擊傷英法艦船十餘艘，斃傷英法士兵數百人。
咸帝接到捷報後，龍大悅，認為英法聯軍不堪一擊，於是下令撕毀《天津條約》，要求英法列強退還租界，撤出中國。但他低估了英法列強的實力，咸十年，英法聯軍增派兵力，再次進攻大沽口。此次，英法聯軍改變戰，繞過大沽口炮臺，從北塘登陸，進攻天津。僧格林沁率領清軍在八里橋與英法聯軍展開激戰，但清軍的弓箭長矛對上英法聯軍的洋槍洋炮，無異於以卵擊石。八里橋之戰，清軍慘敗，死傷慘重，僧格林沁率領殘部狼狽逃竄。
天津失守，英法聯軍直北京。咸帝嚇得魂飛魄散，再也無心抵抗。“朕……朕要去木蘭秋獮，你們好好守著京城！”他召集百，宣佈了自己的決定，其名曰“打獵”，實則是跑路。
“皇上，萬萬不可！”恭親王奕欣跪在地上，苦苦哀求，“京城是大清的都城，皇上一旦離開，人心渙散，京城必失！臣懇請皇上留守京城，與英法聯軍議和，以保國家安寧！”
肅順也附和道：“皇上，奕欣所言極是。京城乃國之本，不可輕棄。臣願率領清軍，死守京城，與京城共存亡！”
但咸帝早已被英法聯軍的炮火嚇破了膽，他怒吼道：“住口！你們懂什麼？英法聯軍船堅炮利，京城守不住的！朕去木蘭秋獮，是為了儲存實力，日後再圖收復京城！恭親王奕欣，朕命你為全權大臣，留守京城，與英法聯軍議和！”
咸十年八月初八，咸帝帶著皇后鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏（即後來的慈禧太后）、皇子載淳等後宮嬪妃和親信大臣，從圓明園出發，逃往承德避暑山莊。臨行前，他看著圓明園的亭臺樓閣，眼中含淚：“朕還會回來的！”但他沒想到，這一去，便是永別。
咸元年正月十一，廣西桂平縣金田村，寒風凜冽。洪秀全站在金田村的土臺上，著黃龍袍，頭戴沖天冠，高聲宣佈：“今日，朕順應天意，高舉義旗，創立太平天國，推翻滿清統治，建立太平盛世！”
臺下，數萬太平軍將士手持刀槍，高呼：“天王萬歲！太平天國萬歲！”他們大多是貧苦農民、手工業者、礦工，因不滿清朝的腐朽統治和地主的剝削，加了太平軍。洪秀全創立的“拜上帝教”，宣揚“天父上帝”是唯一的真神，人人平等，吸引了無數貧苦百姓。
洪秀全，廣東花縣人，出農家，多次參加科舉考試，卻屢試不第。一次，他偶然得到一本《勸世良言》，深啟發，創立了“拜上帝教”，自稱是“天父上帝”的次子，“天兄耶穌”的弟弟，奉命下凡，拯救世人。他與馮雲山、楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等人結為異姓兄弟，秘籌備起義。
金田起義後，太平軍一路北上，勢如破竹。咸元年閏八月，太平軍攻佔永安州，洪秀全在永安封王建制：封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，規定“東王節制諸王”。永安建制，標誌著太平天國政權的初步建立。
咸二年二月，太平軍從永安突圍，進攻桂林。南王馮雲山在攻城戰中不幸中炮犧牲，洪秀全悲痛絕，下令猛攻桂林。但桂林城防堅固，清軍頑強抵抗，太平軍久攻不下，於是撤圍北上，進攻湖南。
在湖南，太平軍得到了廣大貧苦百姓的支援，隊伍迅速壯大。西王蕭朝貴率領太平軍進攻長沙，不幸中炮犧牲。洪秀全、楊秀清率領太平軍主力抵達長沙，猛攻長沙城。湖南巡駱秉章、左宗棠率領清軍力抵抗，太平軍久攻不下，於是撤圍西進，攻佔嶽州，隨後順江而下，直武昌。
。國建都定，”京天“為京南改，京南佔攻軍平太，日九十月三。逃而城棄，死怕生貪定文楊巡蘇江、瀛建陸督總江兩。京南直，下而江順後隨，昌武佔攻軍平太，月正年三咸
。治統的朝清翻推圖試，征西和伐北了行進還軍平太，時同。援支的民農大廣了到得，民農苦貧給配分，地土的主地收沒令下他。圖藍會社想理的”暖飽不人無，勻均不無，使同錢有，穿同有，食同飯有，耕同田有“出提，》度制畝田朝天《佈頒全秀洪，後京天都定
。軍伐北剿圍津天往前，兵重集調令下帝咸，震畿京。津天近，流獨、海靜佔攻軍伐北，月十年三咸。地等慶懷、封開、州亳、、關淮臨、州滁佔攻後先，速迅展進，猛勇戰作軍伐北。津天直，上北路一，發出州揚從，領率芳開李、祥林由軍伐北
。敗失伐北，義就勇英，俘被後先芳開李、祥林，年五咸。戰激開展軍清與地等屯馮、鎮連、城阜在，撤南軍伐北，月二年四咸。境困陷漸逐，抗抵強頑的軍清上加，缺短草糧，濟不援後，深軍孤軍伐北
。抗抵強頑的軍湘的領率藩國曾了到遇軍征西，南湖在但。區地游中江長了制控，鎮重等漢武、江九、慶安佔攻後先，利順展進軍征西。地等南湖、北湖、西江攻進，發出慶安從，領率英漢賴、晃以胡由軍征西
。強較力鬥戰，鄉同南湖是多大兵士，裝武主地支一是軍湘。軍平太抗對，軍湘建組鄉家在命奉藩國曾，時南湖攻進軍平太。憂丁鄉回，世去親母藩國曾，年二咸。郎侍部禮任曾，士進年八十道，庭家主地出，人鄉湘南湖，藩國曾
。戰鋸拉的期長了開展區地游中江長在軍湘與軍平太，後此。殺自水跳點差藩國曾，軍湘敗大江九、口湖在，軍征西援增軍平太領率開達石，年五咸。江九守退，利失軍平太，戰激開展軍平太與港靖、潭湘在軍湘，年四咸
。銳尖益日盾矛的全秀洪與，”歲萬“為他封全秀洪迫次多，”凡下父天“稱自，扈跋揚飛，傲自功居則清秀楊。數無宮，人千數妃嬪有中府王天說據，妃嬪納廣他。政朝理不，酒於迷沉，府王天居深全秀洪。落墮漸逐人導領的國天平太，後京天都定
。政朝持主，”將主軍通“為他命任，開達石回召，輝昌韋死令下全秀洪，滿不的民軍京天了起引，殺屠肆大京天在輝昌韋。慶安往前，京天離逃迫被開達石，開達石害殺要想又輝昌韋，辜無殺濫輝昌韋責指，後京回開達石。人餘萬兩計共，害殺部全下部、屬家其及清秀楊將，府王東了圍包，京天回趕夜連，兵千三領率輝昌韋。王勤京回開達石、輝昌韋令全秀洪，”歲萬“為他封全秀洪清秀楊。發變事京天，年六咸
。衰轉盛由此從國天平太，力實的國天平太了弱削重嚴，走出的開達石。戰作立獨，京天開離，銳軍平太萬十領率年七咸於，滿不中心開達石。開達石制牽，王福、王安為達仁洪、發仁洪哥哥個兩的己自命任，防提，任信不並開達石對全秀洪但
。歲三十三僅年，死遲凌，都往押軍清被後隨，降投軍清向主，命的士將全保了為開達石。圍包軍清被，河渡大川四達抵軍平太領率開達石，年二治同。境困陷漸逐，濟不援後，戰作軍孤於由但，軍清敗擊次多，地等南雲、州貴、西廣、南湖、建福、江浙、西江戰轉軍平太領率開達石
。敗失終最，省八十橫縱，年四十時歷，運國天平太。義就勇英，俘被後久不，位繼福貴天洪子其，逝病前破城在全秀洪，破攻軍湘被京天，年三治同。京天圍包後隨，慶安佔攻軍湘，年十咸。攻進的烈猛了發軍平太對機趁，軍楚的領率棠宗左，軍淮的領率章鴻李，軍湘的領率藩國曾。前如不大力實的國天平太，後走出開達石和變事京天
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