秦濟笑著拍了拍趙湘的手背，表示自己不開趙匡胤的玩笑後，兩人卻又不約而同地輕笑著，趙湘眉眼彎彎，顯然也被那契丹皇對自家弟弟的“痴纏”和弟弟的窘迫反應逗得忍俊不，此刻終於不用再端著皇后的架子，笑得頗為開懷。
笑了一會兒，趙湘收斂了笑意，拿起案上另一份封著火漆的奏報，遞給了秦濟。這是來自北疆的曹彬將軍的軍報。自己弟弟趙匡胤的奏，作為皇后兼親姐，可以大致翻看（尤其是這等“趣事”），但外臣的正式軍報，尤其是曹彬這等大將的請罪書，深知後宮不幹政的分寸，絕不會逾越。
秦濟臉上的輕鬆笑意也沉澱下來，恢復了帝王的沉靜。他接過曹彬的奏報，拆開火漆，展開細讀。
奏報的容與趙匡胤那份截然不同，字裡行間充滿了沉痛與自責。曹彬詳細敘述了他之前貪功冒進、輕敵冒然追擊，導致中伏慘敗的經過，言辭懇切地痛陳己過，認為正是自己那次重大失利，折損了朝廷銳，搖了軍心，險些令整個北伐功虧一簣，實乃“罪孽深重，百死莫贖”。他寫道：“臣每念及此，痛徹心扉，愧對陛下信重如山，愧對死難將士英魂，更愧對天下黎民厚！”
奏報的後半段，曹彬筆鋒沉重地提到了最終契丹上京被攻陷、皇被擒的結果。但他並未將此視為自己的功勞，反而認為這是趙匡胤力挽狂瀾、潘等諸將戮力同心的果。
他接著寫道：“今北疆雖定，然百廢待興，胡風未化，其地廣袤，其民剽悍，需得力重臣坐鎮，方保長治久安。臣自知罪孽深重，無再居高位，更不敢奢回朝。懇請陛下念在臣尚有幾分薄力，願效犬馬，降臣為北疆都護，戍守契丹故地。臣必當竭盡全力，整飭軍務，安流民，招諸部，為朝廷守好北疆門戶，以贖前愆，以報天恩！縱使埋骨黃沙，亦在所不辭！” 奏報末尾，是曹彬飽蘸悔恨與決心的署名和印鑑。
秦濟看得很慢，手指無意識地輕輕敲擊著案。殿一時安靜下來，只有燭火偶爾出輕微的噼啪聲。趙湘沒有打擾，只是靜靜地走到窗邊，著殿外的月，心思卻也在北疆那片廣袤而新定的土地上。
良久，秦濟放下奏報，長長地舒了一口氣，眼中神複雜，既有對曹彬兵敗的餘怒未消，也有對他這份沉痛自責和最後主請纓戍邊擔當的，更有一帝王權衡利弊後的決斷。
“曹彬……”秦濟低聲唸了一遍這個名字，語氣深沉。
趙湘聞聲轉過來，輕聲問道：“陛下，曹將軍……意如何？”雖未看容，但看秦濟神和之前風聲，已猜到是請罪與自請戍邊。
秦濟將奏報遞給趙湘：“你自己看吧。痛陳己過，自請降職為北疆都護，替朕守國門，贖罪。”
趙湘接過奏報，快速瀏覽了一遍，秀眉微蹙：“這……曹將軍此敗，確實……但最後能穩住陣腳，也算……功過難言。他畢竟是老將，經驗富，讓他去北疆，陛下意下如何？”問得謹慎，不輕易表態。
秦濟站起，踱步到窗前，與趙湘並肩而立，著深沉的夜空，緩緩道：“此敗，非同小可。功是功，過是過，豈能輕易相抵？朝廷法度，軍紀威嚴，不可廢弛。” 他頓了頓，語氣轉深，帶著帝王深遠的考量：
“不過，他這份請罪之心，這份願以殘軀戍邊的擔當，倒也……難得。北疆新定，確如他所言，需要一位能鎮得住場面的重臣。此人需悉邊事，有威，懂軍事，更要……有足夠的份量，能讓那些降服的契丹貴族和桀驁的部族首領不敢輕舉妄。”
秦濟轉過，目如炬，顯然已有了決斷：
“曹彬，便是最合適的人選！ 他資歷深厚，久歷邊事，威足以震懾宵小。此番雖有大過，但其能其才，用之北疆，正可人盡其才，戴罪立功！”
趙湘聞言，微微點頭。曹彬的能力和資歷確實足夠，讓他去北疆，既是懲罰，也是給他一個機會，更是當前局勢下最務實的選擇。
秦濟走回案前，提起硃筆，在曹彬的請罪奏報上沉穩有力地批閱：
“覽卿奏，痛陳己過，言辭懇切，朕心惻然。前番貪功冒進，損兵折將，搖國本，罪責深重，本當重。然念卿隨朕披荊斬棘，開國立業，功勳素著，此番雖敗，終能幡然悔悟，自請戍邊以贖前愆。其志可憫，其勇可嘉。
準卿所請！著即褫奪汝定軍節度使之職，奪參知政事，降為北疆都護府都護，專責契丹故地及北疆新附諸州之安民、屯田、夷、協理防務諸務！ 卿深朕意，痛改前愆，勤勉任事，安百姓，整飭地方，穩固邊防。此乃戴罪立功之機，務必恪盡職守，上報君恩，下黎庶。若再有不逮，新罪舊責並罰，定不寬宥！欽此。”
他放下硃筆，繼續口述道：“另旨：著徵遼大元帥、殿前都點檢趙匡胤，全權統籌戰後事宜！
一、妥善安置俘虜，甄別契丹貴族及將領，除耶律休哥等指名要犯與契丹皇外，餘者可由曹彬依置，報備朝廷。
二、清點繳獲，整編降卒，汰弱留強，充實北疆防務，章程與曹彬議定後施行。
三、待諸事初定，割完畢，即刻率軍主力班師回朝覆命！ 北疆一應軍政事務，自割之日起，由北疆都護曹彬全權負責！欽此。”
秦濟對侍立的侍道：“將此兩道諭旨，連同曹彬的請罪奏報，八百里加急，發往北疆上京，予趙匡胤！由趙匡胤向曹彬宣示任命，並監督割事宜！務必確保北疆防務穩妥，方可班師！”
“遵旨！”侍恭敬接過。
趙湘在一旁，聽著秦濟條理分明、恩威並施的安排，心中瞭然。讓曹彬鎮守北疆是當前最穩妥的選擇，既給了他機會，也解了北疆的燃眉之急。而讓弟弟匡胤押解要犯回京，更是現了陛下對匡胤統領軍、護衛京畿這一本職責的看重。輕聲道：“匡胤統領軍，是陛下在京城的倚仗，確實不宜久離中樞。讓他押那妖婦回來也好，省得在北疆聽聒噪。”
秦濟點頭，看著趙湘笑道：“正是此理。殿前司是朕的最後倚仗，匡胤這把最鋒利的刀，自然要收在鞘中，放在朕看得見的地方才安心。北疆…就讓曹彬去守吧，是虎是彘，看他這次戴罪立功的本事了。”
