李府書房，空氣抑得令人窒息。
那紙由總督衙門發出、蓋著鮮紅大印的告示，此刻正攤在紫檀木大案上，映每一個人的眼睛。
“忠貞國，深明大義……提供準確訊息……厥功至偉……商賈楷模……”
王矩逐字念著告示上的詞句，聲音因極致的憤怒而微微抖，每一個字都像是從牙裡出來的，帶著腥味。
他猛地一拍案几，上好的青瓷茶盞震得跳起，茶水四濺！
“無恥之尤！賣友求榮！罪該萬死！”王矩雙目赤紅，額角青筋暴起，指著窗外周、錢兩府的方向，聲音嘶啞，“李公！還有何可猶豫？！此等背信棄義、吃裡外的蛀蟲，若不即刻清理門戶，我江南商幫還有何面立足？！還有何規矩可言？！今日他周澄、錢蘊能賣閩浙的碼頭，明日就能把你我全都賣個乾淨！”
他猛地轉向李贄，語氣激烈近乎咆哮：“必須立刻手！以規矩置！讓他兩家頃刻間傾家產，敗名裂！讓那陳恪看看，這江南地面上，到底誰說了算！”
書房一片死寂，只有王矩重的息聲。
幾位依附於王、李二人的家主面慘白，眼神驚惶，顯然被這突如其來的變故和王矩的暴怒嚇住了，但眼底深，又何嘗沒有一同樣的憤懣與殺意？
李贄依舊端坐在主位太師椅上，枯瘦的手指輕輕搭在的扶手上，面沉靜如水，彷彿王矩那番雷霆之怒並未傳他耳中。
他甚至微微闔著眼，如同老僧定。
直到王矩的咆哮聲落下，餘音在樑柱間迴盪漸息，李贄才緩緩睜開眼。
那雙深陷的老眼裡，沒有怒火，只有一種歷經風浪後的冰冷與算計。
“王賢弟，稍安勿躁。”李贄的聲音沙啞而平穩，像是一盆冰水，兜頭澆在王矩那熊熊燃燒的怒火上，“拍桌子，摔杯子，喊打喊殺，除了洩憤，除了授人以柄，還能有何益？”
他微微前傾，目如冷電般掃過王矩因激而漲紅的臉：“規矩置，說得輕巧。周、錢兩家雖非頂尖，也是蘇州有頭有臉的人，產業遍佈，夥計僕役數千。天化日，你如何讓他們‘頃刻傾家產’？是派家丁明火執仗去打砸搶燒，還是讓衙門以莫須有的罪名去抄家鎖拿？”
李贄角勾起一冰冷的譏誚：“若真如此，那才是正中陳恪下懷！他正愁找不到藉口，以‘戕害義商、破壞開海’之名，調蘇州兵馬來個犁庭掃，將我等一鍋端了！屆時，你我多年基業，才是真正的毀於一旦！你這般行事，與將刀柄親手遞予陳恪，有何區別？”
王矩被噎得一滯，臉由紅轉青，張了張，卻發現自己那套江湖快意恩仇的法子，在眼下這紳糾纏、牽一髮而全的局面的確顯得魯莽可笑，只得悻悻然道：“那……那就任由這兩個叛徒逍遙法外，甚至踩著咱們的骨飛黃騰達？！這口氣，我咽不下！底下的人也會寒心！”
“咽不下？寒心？”李贄冷哼一聲，目掃過在場眾人，“難道只有你王矩有火氣，有面子？在座諸位，誰不是損失慘重，誰不是義憤填膺？”
他話鋒一轉，語氣陡然變得深沉：“但越是此時，越要沉得住氣。陳恪此舉，毒就毒在此。他這是謀，我們做出選擇：要麼，忍下這口氣，坐視聯盟瓦解，威信掃地；要麼，雷霆報復，卻正好落他的彀中，予他口實，將我等一併剷除。”
書房再次陷沉默，一種無力瀰漫開來。
眾人眉頭鎖，顯然都意識到了這進退維谷的困境。
王矩焦躁地踱了兩步，不甘道：“難道就真沒辦法了？就這麼眼睜睜看著？”
就在這時，李贄忽然輕笑了一聲。
那笑聲很輕，卻在一片死寂中顯得格外突兀，甚至帶著幾分令人骨悚然的詭異。
只見這位老狐狸緩緩端起手邊那杯早已涼的茶，湊到鼻尖，彷彿在嗅那已不復存在的茶香，眼中閃爍著一種混合著冰冷與興的複雜芒，喃喃自語：“陳恪啊陳恪……你終究是年輕了些……你以為，將這二人架在火上烤，我等手或屈服，便算無策了麼？”
他猛地將涼茶潑在地上，發出“嗤”的一聲輕響，彷彿澆熄了某種虛妄的幻想。
眾人目瞬間聚焦於他。
王矩急道：“李公，您可是有了主意？”
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