總督衙署偏廳，炭火燒得正旺，驅散了深秋的寒意，卻驅不散空氣中那若有若無的繃與期待。
來自蘇州“留香苑”、南京“蘭樓”的管事，以及幾位在江南地界頗有名氣的“清小班”班主，已在此等候了約莫半個時辰。
茶盞中的水已續過兩次，緻的點心也略了些，但眾人的心思顯然不在此。
他們彼此之間或有眼神流，或低聲寒暄幾句蘇州、南京最近的趣聞，話題卻都小心翼翼地避開了今日的正題，氣氛顯得既熱絡又疏離，一種同行是冤家的微妙競爭在無聲流淌。
等待的時間不短，但無人面不耐。
相反，幾位主事者臉上更多的是一種審慎的觀察與琢磨。
他們打量著這間臨時衙署偏廳的佈置——算不上奢華，卻著實用與威嚴，往來吏員步履匆匆，神肅穆，無不顯示此主人手握的權柄與繁忙程度。
“伯爺日理萬機，我等稍候片刻也是應當。”一位著團花緞面直裰裰、略顯富態的南京管事低聲對旁人道，語氣中帶著理解，也帶著一不易察覺的敬畏。
“是啊，上海新港，百廢待興，千頭萬緒，皆需伯爺決斷。能空見我等，已是殊榮。”另一位蘇州來的班主附和道，目卻不時瞟向廳外。
他們心中自有計較：這位伯爺越是忙碌，越是說明此地正在飛速發展，前景可期。
暫時的冷清，不過是巨龍騰飛前的蟄伏。
他們能被邀至此，本就是一個強烈的訊號——娛樂行業，亦是這未來巨港不可或缺的一環。
正思索間，廳外傳來一陣沉穩而清晰的腳步聲，以及吏員低沉的通報：“伯爺到！”
廳眾人立刻收斂了所有散漫神，齊刷刷站起，整理袍，臉上瞬間堆起恰到好的恭敬與笑容，目齊投向門口。
陳恪的影出現在門廊下。
他依舊是一半舊的靛藍箭袖袍，面容帶著顯而易見的疲憊，眼窩深陷，但那雙眸子卻亮得驚人，如同淬火的寒星，目掃過廳眾人，自帶一不怒自威的氣度。
他並未急於開口，只是步履從容地走向主位，對眾人微微頷首，示意大家坐下。
“勞諸位久候了。”他的聲音略帶沙啞，卻清晰平穩，“方才與工部核定轉運章程，耽擱了些時辰。”
“不敢不敢！伯爺為國勞，是我等叨擾了！”眾人連忙紛紛躬回應。
陳恪在主位坐定，目轉向一旁侍立的市舶舶司吏員：“談到哪一步了？”
那吏員臉上出一無奈，躬回道：“回伯爺，諸位東家班主皆言，事關重大，還需聆聽伯爺親自示下。”
陳恪聞言，角幾不可察地勾起一極淡的笑意，彷彿早已料到如此。他擺了擺手：“無妨。”
隨即，他目重新投向臺下眾人，沒有任何寒暄與鋪墊，開門見山，直接丟擲了遠超所有人預期的話題：
“諸位遠道而來，心意本知曉。上海新港初立，百業待興。於風月娛一行，本亦有所思量。未來港區繁盛，商賈雲集，士子薈萃，豈能無高雅消遣、竹怡之所？市舶司有意規劃特定區域，允准合規樓館駐，規範經營，納於正稅。諸位若有意來此開設分號，拓展基業，本……歡迎之至。”
此言一齣，滿場皆靜！
所有人都愣住了，臉上的笑容甚至有些僵。
花魁大賽呢？伯爺親譜詞曲的殊榮呢？怎麼一上來不提那最人的魚餌，反而先說起了開店落戶的正經事？
