隆慶三年的這個夏天，對於高拱而言，格外漫長，也格外煎熬。
紫城的琉璃瓦在烈日下反著刺眼的白，冰鑑裡堆積著正在緩慢融化的冰塊，涼意卻毫無法驅散閣值房那幾乎凝實質的焦灼與抑。
高拱獨自坐在寬大的花梨木公案後，面前攤開的，是加蓋了“八百里加急”火漆印的最新東南軍奏報。
他一遍又一遍地著奏報封皮上礪的紙張紋理，彷彿想從那微小的凸起中，控到千里之外波濤的冰冷與硝煙的灼熱。
然而，手所及，只有一片令人心頭髮慌的平，以及奏報越來越失控的局面。
月港遇襲，損失慘重，夷艦揚長而去；沿海襲擾不斷，烽煙此起彼伏；俞大猷主力疲於奔命，屢次撲空；廣東地方怨聲載道，甚至有愚民開始懷念“夷人通商”時的“太平”……樁樁件件，如同一個個響亮的耳，打在他高肅卿的臉上，也打在整個“隆慶新政”剛剛樹立起的門面上。
窗戶閉，隔絕了外界蟬鳴的聒噪，卻隔不斷那無聲的、來自四面八方的目與議論。
高拱能清晰地覺到，那目正變得越來越複雜，越來越尖銳。
起初是殷切的期待，是對於“高閣老出手，必能手到擒來”的盲目信任。
接著是略帶訝異的疑，“怎地還未見捷報？”。
然後是漸漸浮起的焦慮與不安；而到了現在，月港慘案發生、戰事明顯陷泥潭之後，那目裡，已經開始摻雜著審視、懷疑，甚至……幸災樂禍。
高拱太悉這種氛圍了。
他在嘉靖朝宦海沉浮數十年，從翰林院清貴的詞臣，到位列部堂的實幹派，再到如今權傾朝野的帝國首輔，他見識過太多權力的傾軋，人心的詭譎。
他知道，此刻那些表面上依舊對自己畢恭畢敬的同僚們，那些在朝會上義憤填膺力主剿賊的科道言們，私下裡聚在一起時，會如何議論。
站在這位當朝首輔高拱的角度來看，事絕非是表面那麼簡單。
是啊，事絕不簡單。
這不再僅僅是一次剿滅“海寇”的軍事行，而是一場關乎新朝氣象、關乎他高拱個人政治命運、甚至關乎隆慶皇帝朱載坖統治合法的關鍵戰役。
他高拱，是隆慶皇帝的老師，是新政的制定者和推者，是陛下登基後最為倚重的“定策元勳”。
陛下對他言聽計從，將整個帝國的權柄託於他，期許他能滌盪嘉靖朝後期的積弊，開創一個“海晏河清”的“隆慶中興”。
這“中興”的第一戰，便是東南海疆這場突如其來的“紅夷”之患。
他高拱信誓旦旦，在陛下和滿朝文武面前立下“必可迅掃妖氛”的軍令狀，調兵遣將，看似周，志在必得。
可結果呢？
戰事拖延，損兵折將，沿海糜爛，夷酋囂張依舊。
更可怕的是對比。
沒錯，嚴嵩是臣，是貪，是國之巨蠹，他高拱與清流們與之鬥爭了半輩子，最終將其扳倒。
徐階是清流領袖，扳倒嚴嵩的“功臣”，雖然高拱鄙薄其虛偽圓、結黨營私。
可嚴嵩和徐階任首輔期間，東南有陳恪開海練兵、平徐海、徵琉球、拓銀礦的赫赫戰功，北方有陳恪通州大破俺答、生擒酋首的不世偉績。
那些勝利，無論背後有多複雜的因素，有多是陳恪個人的發揮，有多是嘉靖皇帝的支援，但在天下人眼中，在史的筆下，它們都發生在嚴嵩或徐閣老“當政”的時期。
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