蘇秦出生於一個以務農為生的普通家庭。在農耕為本的社會里，耕種土地、維持生計是大多數家庭的主旋律，蘇秦一家亦是如此。從小，蘇秦便在田間地頭長大，看著父兄們日出而作、日落而息，然而，他心中卻懷揣著與農耕生活截然不同的夢想。
早年，懷揣著對知識的和對未來的憧憬，蘇秦告別了悉的家鄉，踏上了前往齊國求學的艱難旅程。在齊國，他拜在了學識淵博、聲名遠揚的鬼谷子門下。
鬼谷子是一位極傳奇彩的人，他通兵法、謀略，桃李滿天下。與蘇秦一同拜師門的還有張儀，二人從此開啟了在鬼谷子門下潛心學習兵法、謀略的求學生涯。
在鬼谷子悉心的教導下，蘇秦與張儀如飢似地汲取著知識的養分。時匆匆，數年一晃而過，學之後的蘇秦，滿懷著對未來的信心，毅然決然地踏上了外出遊歷的道路。他本以為憑藉著自己所學的滿腹經綸，定能在各國的政治舞臺上大展拳腳，實現自己的抱負。然而，現實卻給了他沉重的一擊。
遊歷多年，蘇秦四壁，始終未能得到施展才華的機會。他的上逐漸失去了出發時的意氣風發，變得窮困潦倒。當他狼狽而歸回到家中時，家人的態度讓他深打擊。家人都私下裡譏笑他，認為他不務正業，不從事生產勞作，卻整天追逐口舌之利，捨本逐末。父親的嘆息、母親的無奈、兄嫂的嘲笑，如同一把把利刃，刺痛著蘇秦的心。他滿心愧，自覺無面對家人。
但蘇秦並未就此一蹶不振，心的愧反而化作了他前進的力。他決定閉門不出，將自己關在屋子裡，翻遍家中所藏之書，希能從中找到功的秘訣。在無數個日夜的苦思冥想中，他不嘆：“從師教，埋頭攻讀，卻不能換來榮華富貴，讀再多書又有什麼用呢。”就在他迷茫之際，偶然間找到了《周書符》這本書。蘇秦如獲至寶，從此伏案鑽研，日夜不輟。
時荏苒，一年的時間轉瞬即逝。在這一年的鑽研中，蘇秦廢寢忘食，苦苦思索。終於，他揣出了合縱連橫之。他堅信，憑此定能遊說當世君王，實現自己的抱負。
蘇秦首先將目標鎖定在了，準備求見周顯王。然而，周顯王周圍的大臣一向瞭解蘇秦的為人，都對他嗤之以鼻，瞧不起他。這些大臣在周顯王邊多年，深得信任，他們的話語對周顯王產生了很大的影響。因此，周顯王對蘇秦並不信任，蘇秦此次之行無功而返。
初次的失敗並未讓蘇秦氣餒，他西行至秦國。此時，秦孝公已死，秦惠王繼位。蘇秦認為秦國國力強盛，若能說服秦惠王兼併列國，稱帝而治，必定能就一番大業。他滿懷信心地向秦惠王闡述自己的主張，希秦惠王能採納他的建議。然而，秦惠王認為當下時機並不，而且秦國剛剛死商鞅，對說客心存厭惡，便未採納蘇秦的建議。蘇秦無奈，只能離開秦國。
離開秦國後，蘇秦向東到達趙國。當時趙肅侯任命其弟趙為國相，封為奉君。而這位奉君並不喜歡蘇秦，蘇秦在趙國的遊說之路再次阻。
燕文公二十八年（西元前334年），蘇秦到了燕國。在燕國，他並未能立即見到燕文侯，等待一年多之後，才終於獲得了面見燕文侯的機會。
蘇秦見到燕文侯後，開始施展他的遊說之。他先從地理位置上分析了燕國與趙國的相依之勢，指出燕國與趙國相鄰，兩國齒相依。接著，他大膽地批評了燕國一直以來的戰略錯誤：燕國一直擔憂千里之外的秦國，卻忽略了就在百里之的趙國。一旦趙國出現問題，燕國必然首當其衝到威脅。最後，蘇秦建議燕文侯合縱趙國，與趙國結為一。燕文侯聽了蘇秦的分析，認為蘇秦之議很有道理。他允諾蘇秦：“如果能以合縱之計維持燕國安定，願舉國相報。”為了支援蘇秦遊說各國，燕國資助他車馬金帛，讓他前去遊說趙國。
蘇秦第二次來到趙國時，奉君趙已死。他直接向趙肅侯遊說，提出了六國聯合起來抵抗秦國的主張。
蘇秦詳細分析了趙國和其他諸侯國的關係，特別指出了趙對韓魏的戰略相依關係。他指出，如果六國能夠聯合起來，共同對抗秦國，那麼韓、魏、齊、楚、燕、趙六國將渾然一。如此一來，秦國必定不敢從函谷關出兵侵犯趙國，趙國的霸主事業也就能夠功。
趙肅侯被蘇秦的宏圖大志和闢分析所打，採納了他的“合縱”主張，並且資助他去遊說各諸侯國加盟，以訂立合縱盟約。
就在蘇秦為合縱盟約積極奔走之時，秦惠王派犀首攻打魏國，生擒了魏將龍賈，攻克了魏國的雕，並打算揮師向東進。蘇秦擔心秦國的部隊打到趙國，盟約還沒結締就遭到破壞。於是，他決定想出一個辦法來維護這剛剛萌芽的聯盟。
蘇秦派人去悄悄勸說張儀來投奔他。張儀到來後，蘇秦卻故意不理不睬，並當眾辱他，最後還打發他離開。張儀覺得又又氣，想到各國諸侯中只有秦國才能威脅趙國，於是便前往秦國。蘇秦暗中派人資助張儀到達秦國，並且幫助他見到了秦惠王。
秦惠文君十年（前328年），秦惠王用張儀為客卿，與他共商攻打各國諸侯的大計。這時，幫助張儀的人才說出是蘇秦故意激怒他，為的是張儀今後有更好的發展。張儀得知真相後，嘆自己沒有蘇秦高明，並許諾在蘇秦當權時不攻打趙國。
離開趙國後，蘇秦來到了韓國。他遊說韓宣王時，先分析了韓國的優勢：韓國地勢堅固，軍隊有幾十萬，且善於冶煉兵。接著，他陳述了臣服秦國的弊端：侍奉秦國，秦必然會要求割讓宜、皋等地，一旦同意，秦國就會變本加厲地索取土地。而韓國土地有限，秦國的慾無限，離滅亡之日就不遠了。最後，蘇秦大聲說道：“大王如此英明，軍隊又如此強悍，卻甘居秦國之後，我真替大王到恥！”
韓宣王聽完臉大變，手按寶劍，仰天嘆息道：“我雖然沒什麼才能，但也決不能侍奉秦國。既然趙王已經有了主意，我願意舉國聽從您的安排。”
接著，蘇秦來到魏國，遊說魏襄王。他先分析了魏國的地理況，指出魏國地方雖小，但田舍集，人口眾多，車馬賓士，國勢與楚國不相上下。如今侍奉秦國，每年納貢，一旦秦國征伐魏國，沒人願意出兵相救。
接著，蘇秦以越王勾踐和武王伐紂的以勝多為例，提醒魏王魏國兵強馬壯，不用懼怕秦國。如果割地侍秦，未及作戰，國家已經先虧損了。主張侍奉秦國的都是佞之臣，要謹慎決策。
最後，他援引《周書》，勸誡道：“事前不考慮，後必有大患。如果大王能聽從我的建議，六國同心協力，就無強秦危害之患了。所以趙王派我呈上合縱條約，等候您的差遣。”
魏王說：“我從沒聽過如此賢明的指教，願舉國相從。”
蘇秦向東行進，來到齊國，遊說齊宣王。他先分析齊國國勢，指出：“齊國四面天險，兵糧足，自有戰役以來，從未徵調過泰山以南的軍隊，也不曾渡過清河，涉過渤海去徵調這二部計程車兵。都邑臨淄富有而殷實，人口眾多，居民就有七萬戶，足夠湊齊二十一萬大軍，沒有哪個國家能比齊國強大。”
接著，他一針見地指出齊國的戰略失誤：“韓、魏之畏懼秦國，是因為和秦國接壤，雙方如若戰，十日即可分出勝負，勝，則兵力損失嚴重，四境無法保護；不勝，則國家將要滅亡，所以韓、魏才如此看重和秦國的戰，且很容易向秦國臣服。但是齊國和秦國的況就不同了，齊國險要、易守難攻，且秦國孤軍遠征，顧慮重重，明顯不能對齊國構威脅。如此形勢下，卻想侍奉秦國，是大臣們的戰略過失。如今齊國沒有臣服秦國之名，卻有國富民強之實，所以我希大王稍微留心考慮一下，以便決定對策。”
齊宣王說：“我不聰明，且居住在偏僻靠海的東境，從未聽過您高明的教誨。如今您奉趙王之命來指教我，我願舉國聽從您的安排。”
蘇秦憑藉卓越的口才和驚人的謀略，功說服齊國加合縱聯盟後，便馬不停蹄地向西南方向行進，直抵楚國。他的目標，是說服楚威王與其餘諸侯聯合抗秦，進一步鞏固合縱聯盟，以抵秦國的霸權擴張。
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