秦二世元年（西元前209年）的七月，熾熱的驕炙烤著中原大地。一支由九百餘名貧苦農民組的戍邊隊伍，正艱難地行進在通往漁（今北京雲）的道路上。他們著破舊的麻，腳蹬磨破的草鞋，肩扛沉重的兵與行囊，在炎炎烈日下揮汗如雨。隊伍中不時傳來陣陣咳嗽與，那是連日奔波、疲憊不堪的寫照，更是對未知命運的恐懼與擔憂。
這支隊伍自離開家鄉的那一刻起，便踏上了一條充滿艱辛與危險的道路。他們大多來自社會底層，有的是面朝黃土背朝天的農民，有的是為生活所迫的手工業者，如今卻被徵發，遠離故土，去戍守那遙遠而陌生的邊疆。一路上，他們風餐宿，飽風霜之苦，還要時刻忍監押軍的打罵與欺凌。
然而，比這些更令人絕的是，當隊伍行進到蘄縣大澤鄉（今安徽宿縣）時，天空突然烏雲佈，狂風呼嘯，接著便是傾盆大雨。這場連綿不斷的大雨，使得道路泥濘不堪，橋樑沖毀，河水暴漲，原本就崎嶇難行的道路變得更加無法通行。
按照嚴苛的秦法規定，戍卒若不能按期到達目的地，等待他們的只有死路一條——斬首示眾。眼看著歸期已過，而前方的道路依舊被洪水與泥濘所阻擋，隊伍中的氣氛愈發張抑。絕與恐懼在人群中蔓延，每個人的臉上都寫滿了焦慮與不安。在這生死攸關的時刻，戍卒中的兩個屯長陳勝和吳廣悄悄走到了一起，議求生之策。
陳勝，城人，雖出貧寒，卻懷大志，早有改變命運的想法。吳廣，夏人，為人仗義，在戍卒之中頗有威。兩人深知，在秦法的森嚴統治下，無論是逃亡還是繼續前行，都難逃一死。與其坐以待斃，不如起反抗，或許還有一線生機。於是，他們決定發起義，拼死幹出一番驚天地的事業來。
為了激發戍卒們的反抗意識，陳勝和吳廣心策劃了一系列計策。他們先是在一條魚的腹中塞寫有“陳勝王”字樣的丹書，然後讓負責炊事的戍卒在剖魚時發現。當這條帶有神秘預言的魚出現在眾人面前時，戍卒們無不到驚訝與惶恐。夜晚，吳廣又跑到營地附近的破廟中，點燃篝火，模仿狐狸的聲，高呼“大楚興，陳勝王”。在那個迷信鬼神的年代，這些詭異的現象讓戍卒們深信不疑，認為這是上天的旨意，是陳勝將要稱王的預兆。
在營造出神秘氛圍後，陳勝和吳廣抓住時機，在一次集合時，故意激怒監押的軍。軍果然大怒，拿起鞭子打他們，還拔出佩劍想要殺人。早已按捺不住怒火的吳廣趁機奪過佩劍，將軍斬殺。陳勝也迅速出手，殺死另一名軍。隨後，陳勝站在高，慷慨激昂地對眾人說道：“兄弟們！我們遇到大雨，已經誤了期限，按照秦法都得死。即便僥倖不死，去戍邊也是十有八九回不來。大丈夫不死便罷，要死就要幹出一番大事業！難道那些稱王侯拜將相的人，天生就是好命嗎？”他的話音剛落，人群中便發出雷鳴般的響應聲：“我們願意追隨陳大哥！”
就這樣，陳勝自立為將軍，以吳廣為都尉，用秦始皇長子扶蘇和楚將項燕的名義號召群眾起義。扶蘇賢明，卻被胡亥等人陷害；項燕是楚國名將，深百姓戴。借用他們的名義，旨在喚起人們對秦朝暴政的不滿和對故國的懷念，吸引更多人加起義隊伍。
大澤鄉起義如同一聲驚雷，劃破了秦朝黑暗的天空。起義發後，義軍猶如星火燎原，迅速發展壯大。他們首先攻佔了蘄縣，隨後兵分兩路，向東西兩面進軍。陳勝、吳廣命令符離（今安徽宿州東北）人葛嬰率兵攻打蘄縣以東的地區；陳勝、吳廣則親自率領主力部隊向西進。一路上，那些飽秦朝暴政之苦的百姓們紛紛響應，主加義軍。他們有的拿起鋤頭、鐮刀，有的扛起自制的長矛、棒，懷著對好生活的嚮往和對秦朝統治的深仇大恨，義無反顧地投到起義的洪流之中。
義軍所到之，勢如破竹，摧枯拉朽般地先後攻佔了銍（今安徽宿州西南）、酇（今河南永城西）、苦（今河南鹿邑縣）、柘（今河南柘城北）、譙（今安徽亳州）等城池。每攻克一座城池，義軍便開啟糧倉，將糧食分發給貧苦百姓，贏得了廣大民眾的衷心擁護和支援。當義軍抵達陳縣（今河南淮）附近時，隊伍已經發展到兵車六七百乘，騎兵千餘，步卒數萬人，為一支不可小覷的力量。
陳縣是秦朝陳郡的郡治，也是當時重要的城市，戰略地位十分重要。義軍攻佔陳縣後，陳勝、吳廣召集當地的三老和豪傑們商議大事。三老、豪傑們對秦朝的暴政早已深惡痛絕，他們紛紛表示：“將軍您披戰甲，手持兵，討伐無道的秦王，復興楚國的社稷，論功應當稱王。”於是，陳勝被擁立為王，建立了“張楚”政權。
“張楚”，寓意著張大楚國，這個政權的建立，不僅為起義軍提供了一個統一的領導核心，更如同一面旗幟，高高飄揚在反秦鬥爭的最前沿，極大地鼓舞了全國各地反秦的鬥志，促進了全國範圍反秦鬥爭的高。各地農民紛紛殺長吏，響應陳勝，一場席捲全國的反秦風暴就此展開。
陳勝以陳縣為中心，分兵數路，四進軍，以擴大革命政權的影響。
他任命吳廣為假王（假為代理之意），監督諸將向西北攻擊秦朝重地滎（今鄭州西北），意圖開啟進攻關中和咸的大道；又命銍（今安徽宿州西南）人宋留向西南進攻秦朝的南郡（其治所在宛城，今河南南市），計劃過武關進攻關中；命令陳人武臣和邵、張耳、陳餘北攻趙地；稍後又命令周巿北攻魏地；命令汝（今安徽阜）人鄧宗向南攻打九江郡。一時間，起義軍的勢力範圍不斷擴大，秦朝的統治搖搖墜，整個天下都陷了盪之中。
然而，就在起義形勢一片大好之際，部卻出現了危機。之前攻打蘄縣以東的葛嬰，在攻佔東城（今安徽定遠縣東南）後，因不瞭解陳勝已在陳縣自立為王的訊息，私自立楚人襄強為楚王。後來葛嬰得知真相，為表忠心，殺了襄強回來報告。但陳勝卻認為葛嬰擅自立王，有背叛之意，毫不留地將他死。這一事件不僅削弱了起義軍的部團結，也為後來的失敗埋下了患。
滎為中原重鎮，城池堅固，糧草充足。吳廣的西征軍攻打到滎城下後，秦朝防守滎的三川郡郡守李由（李斯之子）憑藉堅城固守，吳廣久攻不下，只能將滎團團圍住，雙方陷僵持狀態。為了打破僵局，陳勝又任命陳縣的賢人周文（又稱周章）為將軍，向西攻打秦地。周文繞過滎，一路擴充軍隊，憑藉著起義軍的威和百姓的支援，隊伍迅速壯大。當他到達函谷關（今河南靈寶東北）時，已經擁有戰車千乘，士卒數十萬，為了一支足以威脅秦朝統治核心的強大力量。
秦二世元年九月，周文率領義軍進到戲（今陝西臨潼東），將軍隊駐紮下來，準備向咸發起進攻。訊息傳到咸，秦二世驚慌失措，他深知秦朝正規軍隊調需要時間，而義軍的攻勢卻如水般洶湧。急之下，他來不及調集正規軍隊，於是下令赦免驪山刑徒和人奴產子，將這些原本被束縛在社會底層的人給府章邯指揮，讓他們去抵周文。
章邯是秦朝的一員猛將，他以果斷和勇猛著稱。他迅速將這些臨時拼湊起來的軍隊整編軍，充分發揮他們的戰鬥力，向周文發起了猛烈進攻。
周文雖有眾多士兵，但大多缺乏訓練，隊伍中充斥著未經戰火洗禮的平民。面對秦軍的兇猛攻擊，周文的軍隊兵敗如山倒，不得不退出函谷關，退守到曹（亭名，在今河南靈寶東北）。然而，章邯並未給周文息之機，他率秦軍追不捨，一路追殺到曹。周文再次戰敗，又退至澠池（今河南澠池南）。在澠池，周文試圖堅守陣地，他命令士兵們拼死抵抗，試圖阻止秦軍的進攻。然而，秦軍的攻勢如同狂風暴雨，難以阻擋。在澠池堅守了十幾天後，章邯軍再次追上週文，雙方展開了一場生死決戰。最終，周文的軍隊徹底潰敗，他本人也陷了絕，最終自殺亡。
周文軍敗後，圍困滎的楚軍將領田臧等人陷了深深的恐懼和憂慮之中。他們意識到，秦軍在章邯的指揮下，必然很快就會到來。他們互相謀劃道：“周文戰敗後，秦軍必然很快到來，我軍包圍滎還沒有攻下，秦軍來後外夾擊我們，我軍必敗。不如派許兵力監視圍困滎的秦軍，以兵迎擊東進的秦軍。”
然而，他們又擔心假王吳廣會阻礙他們的計劃。他們認為吳廣驕縱，不懂用兵計謀，無法和他商量計議。於是，幾個將領共同詐稱陳勝的命令，將吳廣殺害，並將其首級獻給了陳勝。陳勝在無奈之下，承認了既事實，派使者賜給田臧令尹（楚國稱宰相為令尹）的大印，讓他做統軍的上將。田臧於是命令李歸等將領繼續在滎城下監視圍困城秦軍，自己率兵西去到敖倉（今河南鄭州西北）迎擊章邯所部秦軍。
然而，雙方戰後，田臧戰死，所部潰散。章邯進兵到滎，擊敗了李歸所率楚軍並殺死了李歸等人。
此後，秦軍乘勝追擊，城人鄧說率軍駐守於郟（今河南郟縣，《史記》原作“郯”，在今山東郯城，應誤），試圖阻擋秦軍的進攻。然而，他所率領的部隊被章邯指揮的另一秦將擊敗，鄧說的部隊潰散逃回陳縣。接著，銍（今安徽宿州西南）人伍徐率軍駐守於許（今河南許昌市東），也被章邯軍擊敗，伍徐的部隊潰散逃回陳縣。陳勝對鄧說作戰不力到憤怒，認為他未能有效阻擋秦軍的進攻，於是將其誅殺。
章邯打敗了許縣的伍徐後，氣勢洶洶地進攻陳縣。楚國的上柱國（楚國最高等武名）房君（封號）蔡賜率領楚軍勇抵抗，他先士卒，試圖鼓舞士兵們拼死一戰。然而，面對訓練有素、裝備良的秦軍，楚軍依然寡不敵眾，蔡賜戰死沙場。接著，章邯又進攻陳縣西邊的楚軍張賀部，陳勝親自出城督戰，試圖鼓舞士氣。他站在高，大聲呼喊，試圖激發士兵們的鬥志。然而，面對強大的秦軍，楚軍依然戰敗，張賀戰死。
秦二世二年十二月，陳勝在秦軍的猛烈攻擊下，被迫退到汝（今安徽阜），隨即又退到下城父（今安徽渦縣東南）。此時的陳勝，邊的軍隊已經所剩無幾，他陷了孤立無援的絕境。更令人痛心的是，其駕車的手莊賈叛變，趁陳勝不備，將他殺害後投降秦軍。一代反秦英雄，就此隕落。陳勝死後被葬在碭（今安徽碭山縣南），諡號為王。他的名字和事蹟，為了後世反抗暴政的象徵，激勵著無數後來者繼續為自由和正義而戰。
陳勝的犧牲並沒有讓反秦鬥爭就此終結。他從前的近侍、將領呂臣，懷著對陳勝的忠誠和對秦朝的仇恨，組織了一支頭戴青帽的軍隊（蒼頭軍），從新（今安徽界首縣北）起兵，北上攻佔陳縣，殺死了叛徒莊賈，重新將陳縣納楚軍控制。
此時，先前被陳勝派遣西進的宋留軍已經攻佔了南郡，但聽說陳勝已死，宋留惶恐不安，南郡又被秦軍奪回。宋留不能再西進武關，於是向東回師至新蔡（今河南新蔡），途中遇到秦軍，宋留率軍投降。秦朝將宋留押送到咸，將其車裂死，手段極其殘忍。
呂臣收復陳縣後，秦軍的左右校尉又攻陳，呂臣不敵敗走，但他沒有氣餒，而是收拾殘部，準備東山再起。他和鄱（今江西波縣東北）的大盜、當君黥布相互聯合，反擊秦軍左右校尉，大破之於青波（即青陂，今河南新蔡縣西南），再次將陳縣納楚軍控制。
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