崇禎二年秋，戶部衙門。
畢自嚴抱著厚厚一摞賬本，步履沉重地走進室，向正在批閱文書的崇禎行禮。
"陛下，臣有要事稟報。"
崇禎見他面凝重，放下硃筆："何事如此急？"
畢自嚴將賬本攤開在案上："陛下請看，這是近三個月來的財政收支明細。支出大幅增加，而收卻未見明顯增長，財政赤字已達到驚人地步！"
崇禎皺眉翻閱賬本，臉越來越難看："怎會如此？朕記得抄家周延儒等人所得，應該足夠支撐一段時間才是。"
"回陛下，那筆財富確實可觀，但各項改革和軍事準備的開支實在太大了。"畢自嚴一一指著賬本上的數字，"軍械總局的研發與生產，每月需銀十萬兩；講武堂的運營，每月需銀三萬兩；格院的建設與研究，每月需銀五萬兩；遼東邊防的軍餉，每月需銀二十萬兩；西北剿匪，每月至需銀十五萬兩；再加上大運河疏浚、皇莊產業司的擴建、新式火炮的鑄造...這些都是巨大的開支。"
崇禎面沉："那收呢？"
"收方面，雖然皇家票號初見效，但利潤尚未顯現；商稅和礦稅的改革也因各種阻力進展緩慢；而傳統的稅收災害影響，反而有所下降。"
"也就是說，朕的改革越深，財政力反而越大？"
畢自嚴苦笑："陛下明察。改革如逆水行舟，初期投大，見效慢，這是必然的。只是..."
"只是什麼？"
"只是如今帑和國庫的銀子已經所剩無幾，若不能儘快找到新的、穩定的財源，許多重要的改革專案和軍事準備都可能被迫中斷。"
崇禎猛地拍案而起："絕不能中斷！朕的改革才剛剛起步，軍備才初見效，若此時半途而廢，前功盡棄不說，大明的未來更是堪憂！"
"可是陛下，沒有銀子，一切都是空談啊！"畢自嚴幾乎要哭出來。
崇禎踱步沉思，忽然停下："晉商調查得如何了？"
"回陛下，方正化大人已經掌握了大量證據，但尚未形完整的證據鏈。"
"命他加快進度！朕等不及了！"崇禎目如炬，"除了晉商，還有誰是朕可以'借'銀子的？"
畢自嚴猶豫片刻："回陛下，江南的鹽商、商富可敵國，且多有逃稅稅之嫌；還有一些壟斷行業的豪門大族，也是潛在的'財源'。"
崇禎冷笑："好一個'潛在的財源'！這些人富得流油，卻不肯為國分憂，反而暗中抵制朕的改革。既如此，就別怪朕不客氣了！"
"陛下，臣有一言，不知當講不當講。"
"但說無妨。"
"江南士紳勢力盤錯節，若貿然手，恐怕會引起更大的反彈，甚至影響社會穩定。臣以為，應先解決晉商問題，取得財富和民心，再徐徐圖之。"
崇禎沉片刻："卿所言有理。那就先拿晉商開刀！傳朕旨意，命方正化三日完對晉商的全部調查，呈證據，朕要親自過目！"
"臣遵旨！"
次日，崇禎召集核心大臣徐祚、劉景、秦翼明等人，商議財政危機對策。
"諸位卿，如今國庫空虛，而改革和軍備又刻不容緩，朕深憂慮。"崇禎開門見山，"除了晉商案外，諸位可有良策？"
徐祚首先發言："陛下，臣以為可從三方面著手：其一是加快皇莊產業司的擴張，尤其是礦產開發，增加直接收；其二是推皇家票號向全國擴張，吸納更多民間資金；其三是適當削減一些非急需專案的開支，集中財力辦大事。"
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