一隊騎兵疾馳而來，為首的是一位著錦的中年員——新任的南直隸巡徐祚。
眾人見狀，紛紛停手。那些鬧事的壯漢見來了大，頓時慌了神，想要逃跑，卻被騎兵迅速包圍。
徐祚下馬，冷眼掃視全場："本徐祚，奉旨巡查江南'攤丁畝'改革推行況。方才所見所聞，已足夠定案。"
他轉向縣丞："你做得不錯，繼續丈量。"
又指著那群壯漢："這些人，全部拿下，嚴加審問，看看是誰指使的！"
劉員外面如土，跪倒在地："大人饒命！小人只是一時糊塗..."
徐祚冷笑："劉員外，本早就聽說你在本縣橫行霸道，原以為言過其實，今日一見，果然名不虛傳。這些鬧事的人，想必是你指使的吧？"
"不...不是..."劉員外額頭冷汗直冒。
徐祚不再理會他，轉向周圍的農民："鄉親們，朝廷推行'攤丁畝'，是為了減輕你們的負擔。以往人頭稅、雜役繁多，現在都攤田畝，一次繳清，再無其他。那些說朝廷加稅的，都是別有用心！"
農民們面面相覷，有人小聲道："大人，我們只有幾畝薄田，往年完稅，就所剩無幾了。這新政...真的對我們有利嗎？"
徐祚正道："朝廷恤民，對貧困農戶自有照顧。五畝以下免稅，五至十畝減半徵收。只有那些大戶，才會按實際畝數全額徵稅。"
聽到這話，農民們的神明顯輕鬆了許多。
徐祚滿意地點點頭，又轉向縣丞："本縣的丈量工作，務必公平公正，不得有誤。若有大戶阻撓，立即上報，本親自置！"
"下遵命！"縣丞躬應道。
理完這起事件，徐祚登上馬車，繼續趕往下一個縣城。車，他的幕僚遞上一份報。
"大人，據探回報，江南各地類似的阻撓事件已有數十起。背後多有地方士紳、豪強指使。"
徐祚冷哼一聲："果然不出陛下所料。這些人表面上不敢再公然對抗朝廷，暗地裡卻是招數不斷。"
"那...大人準備如何應對？"
徐祚眼中閃過一寒："陛下已有明旨，對首惡必嚴懲不貸。傳我命令，加派人手，嚴監控各地士紳向。一旦發現阻撓改革的證據，立即拿人！"
"大人，這樣會不會..."
"會不會什麼？"徐祚打斷道，"你以為那些人會善罷甘休嗎？若不是陛下先發制人，雷霆手段鎮了江南首惡，現在的局面只會更糟！"
幕僚不敢再言，只得應聲。
徐祚著車窗外飛逝的江南景，喃喃自語："陛下若觀火，早就預見到這一切。江南改革，任重道遠啊..."
京城，紫城。
崇禎皇帝正在書房批閱奏摺，案頭堆滿了來自江南各地的報告。
"陛下，您已經連續批閱了六個時辰，該休息了。"方正化端著參茶，輕聲勸道。
崇禎了太，苦笑道："哪有時間休息？江南那邊，況比朕想象的還要複雜。"
他拿起一份奏摺："徐祚奏報，江南士紳阻撓'攤丁畝'的手段層出不窮。明的不行，來暗的；的不行，來的。這些人，真是油鹽不進啊！"
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