深夜，書房燭火搖曳。
崇禎皇帝站在窗前，著夜空中的繁星，眉頭鎖。後，一位著朝服的中年員恭敬地候著。
"錢卿，"崇禎轉，目如炬，"此次南下，責任重大，你可有把握？"
錢嘉徵，都察院右都史，以剛正不阿著稱，是崇禎近來倚重的心腹之一。
"陛下放心，臣定不負聖。"錢嘉徵抱拳道，"只是，臣有一事不明，還請陛下明示。"
"說。"
"臣此行南下，表面上是巡查吏治、察民、督辦救災，但實際上，陛下最關心的是什麼？"
崇禎走到書案前，指著一張江南地圖："江南士紳，是朕心頭之刺！他們表面恭順，實則暗中作梗，與朝廷對著幹。朕要你去清他們的底細，震懾那些蠢蠢的反對勢力。"
"臣明白了。"錢嘉徵點頭，"那麼，對於那些與士紳勾結過深的地方員，臣該如何置？"
崇禎眼中閃過一寒："查實一個，拿下一個！不過，要講究策略。對於那些罪證確鑿的，可以立即彈劾；對於那些尚無實據的，先警告敲打，給他們改過的機會。"
"那麼，對於江南士紳集團本呢？"
"傳達朝廷決心和底線！"崇禎語氣堅定，"讓他們知道，朕可以容忍不同意見，但絕不容忍公然對抗！若他們執迷不悟，朕不介意讓他們見識一下皇權的威嚴！"
"臣遵旨。"錢嘉徵恭敬地說，"不過，臣擔心，江南士紳深固，若單憑臣一人之力..."
"朕自有安排。"崇禎打斷道，"你此行不是孤軍戰。廠衛已在江南佈下眼線，會暗中協助你；另外，朕還會派遣一支銳部隊，以'護送欽差'為名，隨你南下，必要時可助你一臂之力。"
"如此甚好。"錢嘉徵鬆了口氣，"那麼，臣何時啟程？"
"三日後。"崇禎從袖中取出一枚金印，"這是朕的尚方寶劍，關鍵時刻可用。但記住，非到萬不得已，不可輕易用，以免打草驚蛇。"
錢嘉徵雙手接過金印，鄭重地收懷中："臣謹記陛下教誨。"
"去吧，朕等你的好訊息。"
三日後，錢嘉徵率領一隊人馬，浩浩地出發了。隊伍中除了他的幕僚和隨從外，還有一支由京營銳組的護衛隊，表面上是保護欽差安全，實則是崇禎派來震懾江南的一支力量。
一路上，錢嘉徵走走停停，每到一，都要查訪當地員的政績和民。他的風格強直接，不拘禮節，讓許多地方員惶惶不安。
十餘日後，欽差一行抵達江南重鎮蘇州。
"大人，前面就是蘇州城了。"隨行的幕僚指著遠的城牆說。
錢嘉徵眯起眼睛："蘇州，江南富庶之地，也是士紳勢力最強的地方之一。此行必須打起十二分神。"
城門外，蘇州知府帶領一眾員和士紳代表已經列隊等候多時。
"下蘇州知府張明德，恭迎欽差大人！"知府張明德上前跪拜。
"免禮。"錢嘉徵淡淡地說，目掃過站在一旁計程車紳們，"這些是？"
"回大人，這些是本地的縉紳代表，特來迎接大人。"張明德介紹道。
"哦？"錢嘉徵冷笑，"我奉旨南下，是為了巡查吏治、察民，與這些縉紳何干？難道蘇州的政務，是由他們做主？"
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