殿試閱卷、評定甲第，乃朝廷掄才大典最後亦是最為莊重的環節。閱卷們於文德殿焚膏繼晷，在數百份彌封試卷中反覆斟酌比較，擬定初步名次，最終由天子筆欽定。這期間，汴京城暗流湧，有關名次的猜測、有關門第的議論、有關才學的比較，在各種場合秘流傳，牽著無數人的心絃。
然而，一切的猜測與喧囂，都在禮部正式張掛出那道杏黃鑲邊的巍巍皇榜時，塵埃落定。
金榜懸於宮門外，下熠熠生輝。人群如水般湧上，目飢地搜尋著那幾個決定命運的名字。驚呼、讚歎、狂喜、失落、不可置信的喃喃低語……種種聲響織一片沸騰的海洋。
一甲第一名，狀元及第——並非陸游，而是一位來自福建路計程車子，名曰陳俊卿。其文以穩健見長，對“憲出法隨”的闡釋中正平和，強調法度傳承與穩定，提出的一系列“通上下之”的措施亦顯得老持重，雖不如陸游之文鋒芒畢、見解犀利，但更符合朝廷多數穩健派大臣，乃至天子趙桓本人的當下心緒——在銳意進取的同時，亦需步步為營，穩固基。陳俊卿，這個名字瞬間傳遍汴京，為新科最耀眼的存在。
一甲第二名，榜眼及第，則是另一位頗文名、家學淵源亦是不凡的年輕才俊。
一甲第三名，探花及第——山陸游。
當“陸游”二字以硃筆書寫，高懸於探花之位時，人群中的反應複雜難言。有對其會元卻未能連中三元（即會元、狀元）的惋惜低語，亦有對其果然高居一甲的“果然如此”的複雜目，當然，亦不乏真心欽佩其才學者發出的讚歎。無論如何，一甲第三，探花及第，這已是無數讀書人夢寐以求的至高榮耀。
而史浩之名，則列於二甲第四名，實為總榜第七位，賜“進士出”。
名次既定，便到了最為激人心、也最象徵意義的環節——金殿傳臚，街誇。
是日，天朗氣清，惠風和暢。新科進士們早早沐浴更，著禮部頒賜的嶄新進士冠服——頭戴三枝九葉頂冠，穿青羅袍，腰繫素銀帶，足蹬白底皂靴，一個個神采飛揚，在禮部員的引導下，於皇城前列隊整齊。
午時正，鐘鼓齊鳴，禮樂大作。宣德門緩緩開。狀元陳俊卿手捧欽點皇榜，榜眼、探花分列左右稍後，其餘進士依名次隨後，在前侍衛、禮儀仗的簇擁下，緩緩步出皇城。
剎那間，早已等候在街兩側的汴京百姓發出山呼海嘯般的歡呼。花瓣、彩紙如雨點般從臨街的樓閣窗戶中灑落。小兒騎在大人肩頭拍手歡笑，大姑娘小媳婦們在人群中，爭相一睹新科進士，尤其是那前三名的風采，指指點點，笑語喧譁。
隊伍最前，狀元陳俊卿年約三旬，面容端正，手持皇榜，目不斜視，步步沉穩，盡顯未來朝廷棟樑的持重之風。榜眼亦是風度翩翩。而最引人注目的，卻是那隨其後的探花郎——陸游。
他今年方滿二十，正是青春鼎盛之年。本就生得拔俊朗，此刻著嶄新進士服，更襯得面如冠玉，目若朗星。雖因近日風波略顯清瘦，但眉宇間那發的英氣與從容的氣度，卻難以掩蓋。他並未像狀元那般過於嚴肅，亦不似尋常年得志者般輕浮，只是角噙著一淡淡的、得的微笑，目清澈而平靜地掃過兩旁歡呼的人群，偶爾向特別熱烈的方向微微頷首致意。這般風采，這般年紀，這般名次，瞬間吸引了無數目，贏得了更多，尤其是年輕百姓的喝彩。
“看！那就是陸探花！”
“好年輕的探花郎！”
“聽聞他文章寫得極好，連中兩元呢！”（指會元、探花）
“果然一表人才！”
誇的隊伍沿著街，緩緩行經汴京最繁華的街道。所到之，萬人空巷，歡聲雷。這是朝廷給予科舉佼佼者最高的世俗榮耀，是“朝為田舍郎，暮登天子堂”最直觀的展現，亦是激勵天下讀書人皓首窮經的最大力。騎在高頭大馬上的新科進士們，著兩旁灼熱的目與由衷的歡呼，許多人中激盪，豪滿懷，只覺得十年寒窗苦，盡在此刻得到了報償。
陸游騎在馬上，耳畔是震天的歡呼，眼前是如織的人流與滿城的繁華。鮮花、彩紙不斷落在他的肩頭、帽簷。這一刻，榮耀加，前程似錦。然而，在這極致的喧鬧與榮之中，他心中卻奇異地保持著一種清醒，甚至一疏離。他想起了邊關的朔風，想起了災民的愁容，想起了父親凝重的叮囑，也想起了那篇引發風波的《民為基石》。探花及第，是起點，還是終點？是榮耀，還是更大的責任？
他微微抬頭，向湛藍的天空，目似乎要穿這滿城的繁華與喧囂，向更深遠的地方。
誇遊街的盛典之後，是方的瓊林宴。然而對於陸游而言，另一場更為私人，也更為重要的拜訪，在榮耀稍歇後便提上了日程。
數日後，陸游邀了史浩，一同前往秦王府遞帖求見。以他新科探花、陸宰之子的份，加上與陳太初的舊識，拜帖很快得到了回應。
王府花廳，陳設清雅。陳太初並未著王服，只一襲家常的深青道袍，倚在榻上，面依舊帶著些病後的蒼白，但神尚可。他讓兩人落座，不必拘禮。
陸游與史浩行禮後坐下。陳太初的目先在陸游上停留片刻，微微一笑，聲音溫和：“探花郎，恭喜。文章我看了，鋒芒稍斂，而筋骨愈健，於實務之見亦更沉穩。甚好。”
陸游忙道：“殿下過獎。學生僥倖，實乃陛下與考垂青。”
陳太初擺擺手，不置可否，轉而問道：“殿試已畢，瓊林宴後，便是授。你可有打算？是想留在京中清貴之地，還是願外放歷練？”
陸游沉片刻，抬眼正視陳太初，語氣清晰而堅定：“回殿下，學生確有所想。在朝中觀政學習固然重要，然學生更願赴地方，親歷民政，察民。或為州縣佐貳，或為學，皆可。只是……”他臉上難得地浮現出一赧然，但很快被真摯的喜悅取代，“只是在此之前，學生想先歸鄉，完婚。”
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