臘月二十六，申時末，崇政殿的大朝會塵埃落定，歲末的封印鐘聲彷彿在每個人心頭敲響。龐大的帝國中樞，開始了為期十日的年節休沐。
除了必須維持京城治安的衛戍部隊、司法警察（巡捕）以及各部衙署留守的值班人員外，絕大多數員胥吏，都領到了屬於他們的長假。朝廷新規，假日值班者俸祿翻倍，這多衝淡了些許不能歸家團圓的憾。大宋的員福利向來優渥，這年節假期也甚是寬裕，從臘月二十七直至正月初六，足足十日，足以讓遠宦的臣子歸鄉省親，讓忙碌了一年的心稍作息。
宣德門外，車馬粼粼，歸心似箭。許多家在東南、湖廣、乃至蜀地的員，早已算好時辰，攜著僕從箱籠，直奔汴河或五丈河碼頭。如今的客船，早已不是全賴風帆人力的舊時模樣。
自天佑初年，軍用蒸汽機技逐漸解、降級轉為民用以來，經過數代工匠的改良，中小型蒸汽機已能穩定驅河漕船。朝廷為此設立了嚴格的“船舶登記制”，無論船民船，皆需編號造冊，定期檢修，船用蒸汽機的型號、編號、功率更是備案在錄，嚴私改。有了這“鐵牛”般的力，航船得以逆流而上，日夜兼程，速度與載量遠非往日可比。汴河、黃河、長江水系乃至貫通南北的大運河上，冒著淡淡黑煙、響起有節奏的“哐啷”聲的明或螺旋槳船隻，已非稀罕景。縱是遠在嶺南、荊湖，員們換乘幾段水路，快馬加鞭，趕在大年三十夜歸家吃上團圓飯，也並非難事。
汴京城，通面貌更是煥然一新。寬闊平整的街道，是天佑四年那場康王趙構與樸承嗣之後留下的“產”。那場短促卻激烈的，雖被迅速平定，卻在京城周邊留下了大量流離失所的難民。陳太初當即以工代賑，徵調難民，以極高效率修繕、擴建了京城外道路。城主要街巷鋪上了整齊的青磚，城外道用黃土混合石灰反覆夯實，實平坦，雨雪天亦泥濘。四通八達的道路網路，為一種新事——公車——提供了舞臺。
這“公車”，源自早年陳太初讓巧匠王鐵頭（王鐵匠）試製的帶簡易減震、軸承的四馬車。經過不斷改良，如今已形制式，由府特許的商行經營。車寬敞，設長條座椅，有固定的路線和班次，連線城各及近郊鄉縣，票價低廉。尋常百姓出行，多賴於此。而那些有份的員富商，則大多擁有自家定製的、更為舒適華麗的同類馬車，穿行於平坦的街道上，顛簸之較之舊式馬車大為減輕。
朝會散後，員們並未立刻歸家。年終歲尾，正是人走、酬酢往來的時節。各衙門的同僚、同年的進士、有舊誼的故，紛紛相約酒樓。從州橋夜市到潘樓街，從會仙樓到遇仙樓，大小酒肆飯莊，早早便掛出“客滿”或“雅間已訂”的牌子，里人聲鼎沸，勸酒聲、談笑聲、竹聲，過門簾窗，與街道上熙攘的人流車馬聲混作一團，織就了一幅汴京歲末特有的、熱氣騰騰的世俗歡騰畫卷。
樊樓，三樓，最裡側一間名為“觀瀾”的雅閣。此閣位置極佳，推開雕花長窗，大半個汴京城的繁華燈火、街巷屋宇、甚至遠汴河上星星點點的船火，皆可盡收眼底。
此刻，閣只坐著一主一僕。主人著靛藍錦緞常服，頭戴尋常的東坡巾，年約四旬，麵皮白淨，頜下微須，正是換了便服的皇帝趙桓。他雖比陳太初年輕幾歲，但久居帝位，眉宇間自有一沉穩氣度，只是此刻憑窗遠眺時，眼中帶著幾分閒適與好奇。後侍立的老者，面容清癯，目溫潤中著明，乃是侍省新任都知、趙桓頗為倚重的大太監張茂則。門邊還靜立著兩名尋常家僕打扮的漢子，形幹，眼神銳利，是便隨行的殿前司高手。
“茂則，你看，”趙桓指著樓下川流不息的人群、絡繹不絕的車馬，還有遠幾輛噴著白氣、“哐啷哐啷”駛過的“公車”，語氣中帶著複雜難言的慨，“去歲此時，京城外尚有後瘡痍，流民亟待安置，人心惶惶。不過一年景，這市面……竟比前更顯興旺了。那路，那車，那船……還有今日殿上那些海外來的‘財神爺’……朕有時覺得，像是在看一場快進的皮影戲，昨日尚是斷壁殘垣，今日已是畫棟雕樑。這變化，快得讓人有些……眼暈。”
張茂則微微躬，聲音平和恭敬：“大家（宮對皇帝的親近稱呼），此皆是陛下洪福齊天，勵圖治，秦王殿下與諸位大臣盡心輔佐之功。新政如春風化雨，澤被蒼生，百姓安居樂業，自然市井繁華。”
趙桓不置可否地笑了笑，目依舊流連於窗外的人間煙火。他最近出宮私服的次數越來越頻繁，有時甚至稱得上“勤快”。大概是在那空曠威嚴的宮殿裡待久了，越發貪這市井的鮮活與溫度。今日大朝會畢，諸事已定，他心念一，便換了裳，溜達到了這樊樓之上，只想靜靜地看一看他的子民，如何歡度年關。
正凝神間，隔壁雅閣似乎來了客人，一陣略顯喧譁的靜過不甚隔音的板壁傳來。
一個帶著幾分酒意、又努力想顯得矜持的嗓門響起：“小二哥！給我招呼好了！一會兒有幾位貴客臨門，可是頂了天的大人！給爺開你們這最好的‘觀’閣！酒菜按最上等的席面準備！”
接著是小二為難而恭敬的聲音：“哎喲，這位人，實在對不住！‘觀’閣……已經被一位貴客訂下了，人已經到了。您看，隔壁‘聽濤’閣也是極好的，寬敞明亮，一樣能看到街景……”
那客人似乎有些不悅，聲音提高了些：“訂下了？哪位貴人，還能比我要請的客更貴？我可告訴你，今兒我要請的，說出來嚇你一跳——那是秦王殿下！”語氣裡滿是炫耀與篤定。
“秦王”二字耳，趙桓敲擊窗欞的手指微微一頓，眉頭挑了起來。張茂則面不變，眼神卻微微一，側耳細聽。門邊的兩名護衛也瞬間提高了警覺，手看似隨意地垂在側，卻已做好了應對突發狀況的準備。
趙桓臉上的訝異很快轉一玩味的笑容，他轉過頭，對張茂則無聲地做了個口型：“喲，來著了。”隨即，眼中的笑意加深，帶著幾分輕鬆與促狹，低聲音道：“看來，朕今晚這頓飯，還能聽個趣兒。”
恰在此時，隔壁的對話愈發清晰起來，那微胖員的嗓門又提高了些，似乎因小二的堅持而有些著惱：
“……你這小二，好不曉事！某再說一遍，今日某宴請的乃是秦王殿下！是執掌政事堂、總督天下兵馬、陛下最倚重的秦王千歲！你讓秦王殿下降尊紆貴，去坐次一等的‘聽濤’閣？你有幾個腦袋擔待？快去與那‘觀’閣的客人商議，就說此閣某今日必用，他的花費某雙倍……不，三倍奉還！再贈上好席面一桌，請他務必行個方便！”語氣已帶上了不容分說的豪橫與急切。
小二的聲音更加惶恐為難：“貴、貴人息怒！非是小人不通融，實在是……實在是先來後到，而且‘觀’閣的貴客已然到了，小人豈敢再去驅趕？求貴人諒，這‘聽濤’閣真的也極好，視野開闊……”
“諒？你讓某諒，某又如何向秦王殿下代？”那員似乎更急了，“你可知秦王殿下肯撥冗前來，是多人求都求不來的機緣？快讓開，某親自去與那客人說！倒要看看，是哪位貴人，能比秦王殿下更‘貴’！”
話音未落，似乎便要闖過來。
趙桓聽到這裡，臉上的笑意更濃，還帶著點“果然如此”的調侃。他對張茂則使了個眼，自己則好整以暇地站起，輕輕撣了撣上那件靛藍錦袍並不存在的灰塵，緩步走到雅閣門前。
就在隔壁雅閣門簾響、那微胖員一隻腳即將邁出的剎那，趙桓這邊雅閣的門，“吱呀”一聲，從裡面被拉開了。
趙桓並未完全走出，只是斜倚在門框上，恰好擋住了對方的路。他臉上掛著似笑非笑的神，目清淡地落在對面那張因驚愕而瞬間僵住的胖臉上，聲音不高，卻帶著一種久居上位者特有的、漫不經心的探究，慢悠悠地開口問道：
“哦？貴客？有多貴啊？比秦王……還貴麼？”
走廊裡的空氣彷彿瞬間凝固了。那胖員半張著，抬起的腳僵在半空，瞪大眼睛看著眼前這位氣度雍容、面龐白淨卻依稀著難以言喻威嚴的中年男子，又瞥見其後門出的、氣息沉凝的護衛影，腦子裡“嗡”地一聲，一片空白。方才的豪橫氣焰，如同被冰水澆的火苗，嗤啦一下，滅得乾乾淨淨。
