十二月的恰赫恰蘭，風雪如刀，天地間一片銀白，寒氣刺骨，凍徹骨髓。大雪封山，恰赫恰蘭所在的戈爾高原被厚厚的雪毯覆蓋，商道僅剩幾道模糊的車轍，蜿蜒沒遠方的白茫。城外，恰赫恰蘭的土牆在雪夜中若若現，城門閉，火把的芒如孤星，微弱卻頑強，映出這座塞爾柱邊陲小城的戒備與孤寂。城外三里的淺谷中，李騰（阿哈茲）率領的托爾託薩商隊在風雪中艱難跋涉，龐大的隊伍綿延近半里，上百匹駱駝昂首踏雪，三十輛木車深陷積雪，氈車廂結滿冰霜，四十多匹戰馬噴著白氣，蹄聲在雪地上織一片沉悶的咯吱。護衛們披厚重羊斗篷，腰間懸著彎刀與短矛，蒙面的布下只出一雙警惕的眼睛，圍著火堆，試圖驅散刺骨的寒意。
火堆微弱，火星在雪花中飛濺，映照出一張張疲憊而稜角分明的臉龐。淺谷的風如狼嚎，裹挾沙礫拍打車廂，發出低沉的悶響。駱駝低吼著，馱著沉重的貨包，步伐緩慢卻穩健，駝鈴在風雪中叮噹作響，夾雜著馬匹的嘶鳴與車的嘎吱聲，匯一曲獷的行旅曲。護衛們圍坐火堆，啃著凍的烤餅，喝著溫熱的羊，低聲談，聲音被風雪吞沒大半。李騰騎著灰戰馬，站在火堆旁，狼皮大氅在寒風中獵獵作響，頭巾下的臉龐被風雪曬得黝黑，眉宇間著沙陀人的堅韌與果斷。李騰的目穿過漫天雪花，投向恰赫恰蘭的土牆，心中盤算著下一步的計劃。商隊繞道來到這裡，顯然不是為了賺錢，李騰揹負著一個重要使命——聯絡蘇萊曼山裡中的沙陀族人，儘量說服他們歸順沙陀之主李漓，這件事是由李錦雲、李騰、哈迪爾，悄悄商定的。
夥計圖蘭沙蹲在火堆旁，著凍得通紅的手，裡嘟囔著不滿：“這鬼地方，冷得能把骨頭凍碎！城門盤查那麼嚴，害得咱們只能在城外挨凍。再不進城，怕是要凍死在這雪窩子裡！”他的頭巾歪在一邊，出一張年輕而獷的臉，眼神里既有對境的抱怨，又帶著幾分不安。
烏爾薩瞥了眼旁拴著的駱駝，貨包上覆著薄雪，低聲咒罵：“上百匹駱駝，三十輛馬車，寒冬臘月裡折騰到這破地方，真是倒了黴！”
李騰翻下馬，靴子踩在雪地上，發出清脆的嘎吱聲。他拍了拍馬頸，沉聲喝道：“住城外就住城外，廢話！別惹麻煩，明天天亮再進城又有什麼大不了。”他的聲音低沉而威嚴，著不容置疑的決斷。他從鞍袋掏出一塊凍的烤餅，掰開遞給旁的護衛，自己咬了一口，餅子得像石頭，嚼在裡滿是冰渣的苦。他抬頭向城牆，火把的暈在雪花中搖曳，似在訴說這座塞爾柱邊城的森嚴戒備。後，駱駝群在雪地中緩緩移，駝鈴聲清脆卻單調，三十輛車的車被雪卡得吱吱作響，四十多匹戰馬不安地刨著雪地，護衛們忙著安，場面既壯觀又略顯混。
夥計烏爾薩裹斗篷，湊到火堆旁，低聲音道：“聽城門那些當兵的說，恰赫恰蘭來了個什麼公主，帶著塞爾柱皇帝的兒子法赫扎爾德在這兒當家。據說，如今這裡的沙阿，還是一個連路都走不穩的小男孩，目前由他的姑姑，那個什麼公主攝政，難怪盤查這麼嚴。聽說總督塔赫瑪斯普的權力被剝了個乾淨，那個公主把城裡管得跟鐵桶似的。”他的語氣帶著幾分揶揄，目不時掃向城門。
圖蘭沙啐了一口，唾沫落在雪地上，瞬間凍一小塊冰。他冷笑道：“塔赫瑪斯普那老狐狸，管了恰赫恰蘭這麼多年，淨會搜刮民脂民膏。如今權力被架空，活該！希這公主能松點口子，減輕蘇萊曼山裡那些兄弟們的力。”他頓了頓，眼中閃過一複雜的神。
烏爾薩低聲道：“漓爺還活著，賽琳娜夫人帶著主椋爺在托爾託薩站穩了腳跟，這對這大山裡的沙陀人來說，興許也是個好訊息。”他踢了踢腳邊的雪，目掃過龐大的商隊，駱駝的背影在火中若若現，著一種沉重的期待。
李騰的目一沉，手中的烤餅停在邊。他緩緩道：“明天，烏爾薩帶著大多數人留在城外，我帶幾個人進城去，趕補給，先把糧食裝滿了，然後換點貨就出城，隨後我們就去什赫部落找烏茲什，讓他幫我們聯絡蘇萊曼山裡的我們的人。”他頓了頓，聲音低得幾乎被風雪與駝鈴聲掩蓋，“希他們能熬到我們到來。咱們得儘量說服山裡那些人，換個份跟我們回去，重新開始。”他瞥了眼後的三十輛馬車，貨廂裡裝滿了不久前用香皂換來的皮革、以及安託利亞生產的鐵與鋼兵，駱駝馱著的包裹沉甸甸，金幣和銀幣的重量讓他心中多了幾分底氣。
圖蘭沙皺眉，火映在他臉上，勾勒出稜角分明的廓。他低聲音，反駁道：“說服？以沁爺的脾氣，他會低頭？哼！若論順位繼承，沁爺才是沙陀之主！”他嘆了口氣，語氣中著憾與不甘，“唉，真可惜，當初若能早點趕回去稟告老主上，我們找到沁爺了，沙陀之主大位哪得到漓爺？”他低頭撥弄火堆，火星飛濺，映著他眼中的不甘，後駱駝的低吼彷彿在附和他的緒。
此言一齣，火堆旁的護衛們紛紛側目，低低的議論聲如漣漪擴散，混雜著駝鈴與馬蹄的雜音。
一名護衛，名赫拉姆，裹著灰斗篷，湊到火堆旁，聲音低沉卻帶著激：“圖蘭沙說得沒錯！沁爺是老主上的嫡子，沙陀就該由他來揮！漓爺雖幹得不錯，可他……”他頓了頓，瞥了眼李騰，低聲道，“他終究了點沁爺的霸氣。蘇萊曼山裡的兄弟，哪會甘心跟漓爺？”他拍了拍旁的駱駝，駝背上的貨包沉重，似在承載他心中的信念。
另一名護衛，鬍鬚花白的阿斯蘭，啐了一口，語氣中帶著不屑：“霸氣？沁爺確實勇猛，可太剛愎自用！當年若不是他一意孤行，得罪的人太多，他又何至於帶著這一百多號人躲在此地落草為寇？而漓爺建立了安託利亞國，如今又控制了雅法，他的賽琳娜夫人還拿下來了整個托爾託薩。在安託利亞，阿明靠漓爺給他安排的香皂生意了大富豪，娶了八個老婆，聽說跟著他去安託利亞的沙陀人都發財了，誰沒兩三個老婆！讓跟著他的沙陀人日子越過越好，這才是真本事！”他頓了頓，眼中閃過一得意，“就說咱們這支商隊，帶著安託利亞生產的各種暢銷產品去各地易，賺到錢比以往多的多了，這不都是託漓爺的福？”
烏爾薩猛地拍了下大，附和道：“就是！沁爺困在蘇萊曼山裡，帶著上百號人，天打家劫舍，活得像狼群！漓爺不一樣，托爾託薩的日子越過越好，祖爾菲亞幫襯著賽琳娜夫人，為萊昂哈德爺管著整個托爾託薩，就是老主上在世時，我們沙陀人也沒這般風。要不是念著舊，我才不來這鬼地方！若我也去找漓爺討要個差事，難道我混得會比李耀松差？老子還不信了！”他越說越激，唾沫星子濺到火堆裡，發出嗤嗤的輕響。
圖蘭沙怒目而視，猛地站起，手指著烏爾薩，罵道：“烏爾薩，你就是個見利忘義的小人！鏃老爺過世後，沁爺接手了商隊，當年對你們家多照顧，你爹看病的錢，你家一直還欠著沁爺吧！”他的聲音在雪夜中刺耳，蓋過了駝鈴聲，引來更多護衛的注目。
火堆旁的空氣驟然張，風雪的呼嘯與駝鈴的叮噹彷彿也變得更急促。護衛們分兩派，目錯，著火藥味。這支商隊不僅是托爾託薩的貿易命脈，更是沙陀族人聯絡四方的紐帶。
李騰猛地一拍馬鞍，厲喝一聲：“夠了！都給我閉！”那聲音如霹靂劈落，震得雪花停滯，過了駱駝的低吼與車的吱嘎。
“大位既定，豈容妄議！”李騰冷聲斷喝，嗓音如鐵礫撞霜，鏗鏘作響，句句砸人心骨，李騰忽地低聲線，語調緩慢而沉重，彷彿暮鼓裂響，字字擊打在眾人膛上：“等我們見了沁爺，若沁爺執意不肯低頭……那麼，糧草、械，我們一併留下，願留下的弟兄，也可以留下。我李騰這也算是仁至義盡了。但記清楚——這一回之後，商隊再不會來了！沙陀——只能有一個主上。”
圖蘭沙與烏爾薩對視一眼，悻悻坐下，低頭啃著乾糧，不再吭聲。赫拉姆與阿斯蘭也各自退開，護衛們的議論聲漸漸平息，火堆旁的張氣氛如退般消散。雪花無聲地覆蓋淺谷，火星飛濺，映照出一張張沉默的臉龐。護衛們裹斗篷，蜷在氈下，沉重的呼吸聲與風雪的呼嘯、駝鈴的叮噹織。駱駝群低頭啃著乾草，戰馬不安地噴著白氣，三十輛木車在雪中靜默，宛如一群沉睡的巨。
就在此刻，一陣急促的馬蹄聲從雪夜中傳來，打破了淺谷的沉寂。馬蹄踏雪，節奏鏗鏘，夾雜著盔甲撞的清脆輕響，似一曲急促的戰歌。護衛們猛地警覺，紛紛起，手按刀柄，目投向聲音來，駱駝群也抬起頭，低吼著不安。李騰眯起眼睛，過漫天雪花，約看見一隊騎兵從城門方向疾馳而來。馬匹噴著白氣，騎士們披著厚實的皮甲，斗篷在風雪中翻飛，宛如一群幽靈掠過雪原。
領頭的騎士正是李保（伊爾馬茲），古勒蘇姆親手提拔的騎兵小隊長。他騎著一匹黑戰馬，鬃如墨，步伐矯健。厚重的皮甲上覆著一層薄雪，頭盔下的臉龐稜角分明，眉宇間仍帶著幾分書卷氣，卻多了沙場磨礪的銳氣。他的目如鷹，掃視著雪夜中的商道，手中握韁繩，腰間的彎刀微微晃。後的二十餘名騎兵列兩排，馬蹄聲整齊劃一，鎖子甲在雪下泛著冷芒，著一肅殺之氣。
騎兵隊伍從商隊旁肩而過，馬蹄揚起一陣雪霧，撲向火堆，引來一陣低低的驚呼，駱駝群不安地挪腳步。伊爾馬茲的目掃過商隊，火映出他年輕卻堅定的臉龐，但他並未停留，只冷冷瞥了一眼，便策馬加速，帶著隊伍衝向城門。城門緩緩開啟，火把的芒從門中洩出，映亮了雪地，騎兵隊如鐵流般湧，盔甲的輕響漸行漸遠。
“看上去，那領頭的不像是塞爾柱人。”圖蘭沙沉聲說道，眉頭微蹙。
“沒想到這裡還有這麼悍的騎兵隊！”烏爾薩撇撇，語氣裡多了幾分擔憂，“希山裡的那撥兄弟，別撞上這種騎兵！”
李騰卻始終著城門方向，久久沒有移開目。伊爾馬茲的背影，悄無聲息地在他腦海裡徘徊不去，這個影似乎有些悉。但他只是淡淡開口，聲音低沉如常：“管閒事，好生歇息。”
城，恰赫恰蘭沙阿宮燈火通明，宛如雪夜中的一盞孤燈，與外界的風雪荒涼形鮮明對比。宮殿的石牆上，波斯風格的雕花藤蔓在燭映照下投下斑駁的影，昔日的輝煌在冬季的蕭瑟中略顯黯淡。古勒蘇姆端坐於雕木高椅，椅背鑲嵌著磨損的綠松石，著塞爾柱貴族的典雅與邊陲的質樸。的淡紫綢長袍在燭火下泛出冷冽的澤，袍邊細的銀線花紋如星流轉，襯得優雅而威嚴。案几上堆滿羊皮文書與賬冊，墨跡未乾的記錄訴說著恰赫恰蘭的困窘——糧倉存糧日漸減，商路稅收寥寥，塞爾柱朝廷的撥款如涓涓細流，遠不足以滋養這座乾涸的邊城。
古勒蘇姆的眼眸深邃如夜，藏著疲憊與憂慮，眉宇間卻著不屈的堅韌。手中握著一封來自格達的信箋，紙面泛黃，塞爾柱皇帝爾基亞魯克的印璽赫然在目，字裡行間卻盡是敷衍——朝廷的撥款依舊寥寥，僅夠維持最基本的軍餉與城防。輕嘆一聲，指尖挲著信箋的邊緣，低聲自語：“蘇萊曼山脈裡的沙陀人，若能不與我為敵……興許，向南的商路就打通了，恰赫恰蘭就能為波斯去印度商路上的明珠。”的聲音低沉而悠遠，彷彿穿了宮牆，飄向風雪籠罩的蘇萊曼山脈，帶著一希冀與沉重。窗外，風雪拍打著彩繪玻璃，發出低沉的嗚咽，似在回應的思緒，又似在嘲笑這座邊城的渺小。
一陣急促的腳步聲打破了宮殿的寂靜，靴子踩在石板上的聲音在迴廊間迴盪。侍衛長德妮孜帶著伊爾馬茲站在屋簷下，德尼孜朝古勒蘇姆的房間高聲稟告：“郡主，伊爾馬茲回來了！已在殿外候命。”
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