曼科·卡帕克與格雷爾的巡視持續了快兩個月，直到七月下旬，春意才悄然浮，他們方才緩緩歸抵庫斯科。那是安第斯山的早春：雪峰堅冰初解，谷地河流轟鳴奔湧，清冽雪水滋潤青草與野花；泥土與花朵的芬芳隨風彌散，彷彿大地在甦醒的嘆息中抖落冬日的鎖鏈。
遠遠去，隊伍宛若一條疲憊卻凱旋的巨龍，從古道深緩緩蜿蜒而來。駱馬的蹄聲沉悶低緩，背囊裡堆滿貢品，銅鈴與飾叮噹作響，彷彿勝利的伴奏。曼科高坐在野牛之上，頭飾金羽隨風飛舞，面龐覆滿風塵卻掩不住新王的自信與倦意；格雷爾騎在另一頭野牛旁，紅鬍鬚沾滿塵土，鐵斧隨意扛肩，口中哼著獷的維京歌謠。他的水手與各族勇士縱聲大笑，步伐豪放，喧囂中著野。隊伍後方，貢低眉前行，眼神織著恐懼與順從，為這支凱旋之軍投下影。而託戈拉所率軍士卻依舊整肅無聲，紀律如鐵，恰似喧囂邊緣那冷靜的鋒芒。
他們帶回了堆積如山的貢品與貢。袋的金黃玉米、鼓脹的藜麥、鮮紅辣椒、曬乾的條、河谷鹽塊與野蔬，散發著穀醇香與鹽的鹹；其中還夾雜著晶瑩的玉石、鋒利的青銅刀刃、樸卻溫暖耐用的羊與棉布。曼科將之視作帝國基石，神凝重；格雷爾卻笑著分賞，視作單純戰利品。
更重要的是，這次長達月餘的巡視所帶來的震懾，遠超實際收穫。凡他們踏過的聚落人人戰慄，未及巡視之地亦惶惶不安，自覺遣人向庫斯科納貢。訊息如山風般在高原擴散，部落間低聲傳頌“白神”與“印加”的名字。自此，駱馬馱隊絡繹不絕，載著貢與恐懼湧谷地。庫斯科倉庫頃刻盈滿，空氣中織著駱馬嘶鳴與貢低泣，新生的權威便在山谷間沉甸甸地落下。
一回到營地，格雷爾便徑直往自己的帳篷走去。臨進門前，他還扯著嗓子朝曼科大喊：“我先回去好好睡一覺！分贓的事兒，等明天再說！”
“好嘞！”曼科笑著揮了揮手，像是在縱容一個已經玩累的孩子。
格雷爾的確是支了神——這些日子耀武揚威、吃喝放縱，終於把這頭豪的北方熊耗得筋疲力盡。他那魁梧的軀像疲憊的猛般一頭栽倒在皮墊上，紅鬍鬚上還沾著塵土與酒漬，裡含糊地嘟囔著：“哎喲……這些蠻子的酒，烈得要命……老子得睡三天！”
話音剛落，帳篷外便傳來維京水手們的鬨笑，獷的笑聲像雷聲般在營地迴盪。他們也各自散去，三三兩兩鑽進營帳。夜籠罩下的營地頓時瀰漫起一種喧鬧後的息，放與倦怠織，猶如山谷裡呼嘯了一整日的風，終於漸漸歸於沉重的靜謐。
曼科·卡帕克並沒有回去休息，而是親自帶著貢品來見李漓。他指揮戰士們將食堆在大帳前，那些玉米、藜麥、辣椒與風乾像小山般堆疊，散發著人的香氣。隨後，他又將那些被擄來的貢，連同主送來庫斯科的子一併押到大帳外，整齊列隊，任李漓挑選。
一排站在風中，或古銅或淺褐，長髮披散，著糙的棉。們的眼神閃爍著淚與惶恐：有的低垂頭顱，目死死盯著腳下的泥土；有的卻忍不住打量這位異域來客。李漓心中微微一震，不暗暗嘆——曼科雖生於這片看似原始落後的土地，卻已深諳人世故，懂得飲水思源。曼科這份回饋與籠絡，恰似棋局中的穩健落子。眼前的年，正在從稚的繼承人蛻變為明的君王。
此時，尼烏斯塔與阿涅賽正巧外出觀景。二人沿谷地古道並肩而行；阿涅賽手中捧著小本子，勾勒著春日雪峰的廓，尼烏斯塔則低聲講述著部落的傳說。們的影在春風中漸行漸遠，彷彿與這一幕喧囂格格不。
留在營地的李漓隨行眷們見此景——大帳前堆滿了貢品，們如同貨般低眉順目地站立——不約而同地投來白眼。那眼神鋒利如刀，既有醋意，也夾雜著譏諷與不屑。
楚埃撇了撇，雙臂環，冷冷地哼了一聲：“哼，又是這一套。”
赫利甩了甩一頭金褐的長髮，角勾起一抹帶刺的笑意：“男人啊……”
凱阿瑟藍眸一閃，手中彎弓被拽得更，幾乎就要指節泛白，隨即一言不發地轉離去。
伊努克則輕輕拍著懷中睡的嬰兒，眼中閃過一抹難掩的疲憊與憐憫，緩緩嘆息一聲，也悄然走開。
頃刻之間，眷們各自散去。帳前喧鬧退去，唯餘貢們低低的泣聲，斷斷續續，像寒風中抖的細枝。
“都不許哭！誰再敢哭，就去送侍候格雷爾！”曼科怒聲喝斥，語氣狠厲，聲音像鞭子在空氣裡。
這一句話，立刻讓哭聲戛然而止。貢們全一震，面驟然煞白，彷彿被猛的利爪掐住了嚨。們都覺得，去侍候魯而魁梧的格雷爾，對們來說無異於生不如死。
這些日子裡，李漓已等得有些不耐。一見曼科歸來，李漓立刻板起了臉，目凌厲，語氣裡出幾分抑已久的責怪：“你小子，終於捨得回來了？”
曼科卻滿不在乎，滿臉堆笑地迎上前來，聲音裡夾著幾分討好，又帶著幾分油的機靈勁兒：“姐夫，你瞧，我這一回來，第一件事，不就是來給你送貢品和貢嗎！”
“我只對這些食和種子興趣，其餘的都不要，你留著封賞功臣。”李漓語氣冷靜，抬手一指，大帳前堆疊如山的貢品頓時映眼簾。金黃飽滿的玉米穗，晶瑩剔的藜麥粒，在下泛著亮的澤，彷彿凝結著大地的華。李漓的目在那一刻微微一凝，眼底深閃過一抹難以掩飾的亮與興——這些種子，將是自己未來的關鍵依託。
“好嘞，全聽姐夫的！”曼科立刻應聲，笑得狡黠，年面龐上出幾分頑皮與輕佻。曼科話鋒一轉，語氣忽而調笑：“至於這些貢嘛……姐夫，看上誰就要誰，全都要了也！”
說著，曼科大手一揮，示意那些上前。姑娘們戰戰兢兢地挪腳步，低著頭，連呼吸都顯得拘謹。腳步聲細碎而凌，彷彿每一步都踏在鼓點上。空氣中頓時瀰漫出一種說不清的尷尬與曖昧——抑的沉默裡，們怯怯的影與曼科的輕浮笑聲織一幅怪異的畫面。
“給我送貢？小心你姐揍不死你小子！”李漓忍不住笑罵出聲，語氣裡雖帶著幾分無奈，卻也著打趣與縱容。他抬手拍了拍曼科的肩膀，那作更像是長兄的寬容與寵溺。
“嘿嘿，姐夫喜歡就好。”曼科眯起眼睛，笑容彎彎，如同夜空下一狡黠的月牙。“反正我心裡清楚，就算送你再多貢，你也不會拋下我姐。送們不算什麼，真正送出的，是我這個小舅子的心意。”
年的話語看似輕快，卻帶著一種篤定，出與他年紀並不相稱的世故與老練。李漓著曼科，眼底閃過一複雜的，心底不暗歎——這個曾經莽撞的年，正在以驚人的速度蛻變，逐漸學會權衡與籠絡，學會以笑語與人織就屬於君王的網。
李漓其實對這些貢並無興趣，但他心中已有盤算——他需要一名嚮導，帶領他們離開庫斯科，前往東方的平原與林。那片區域據說是雨林的邊緣，河流縱橫，或許能找到更多作種子。於是，李漓只是逐一打量這些貢，並不在意相貌材，唯一的標準是能聽懂蓋丘亞語。畢竟，這些時日留在庫斯科，李漓已能掌握些許基礎。那語言節奏分明，如同山風低，李漓已能勉強與人流。
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