數日後，賴家慶派出的錦衛帶著路朝歌的命令，一路馬不停蹄趕到了江南淮州道。李存寧一行人前幾日剛抵淮州，原本計劃將裴錦舒送至裴家後，便安排那幾位同行的貴們各自歸家。可到了這繁華不輸長安的淮州城，姑娘們的好奇心便被勾了起來，都想在此盤桓幾日，領略一番迥異於北方的江南風與市井繁華。
們不走，李存寧、李存孝等人便輕易走不得了。若強行送們離開自然辦得到，可若將們單獨留在此地，即便有裴家照拂，李存寧也萬萬放心不下。這群大小姐裡但凡有一個出半點差池，他回長安都不知該如何向各家代，更難以面對自家二叔那關切的“問候”。帶著眷出行，諸多不便與額外的責任，此刻算是會得淋漓盡致。
“太子殿下，諸位殿下、世子，”那風塵僕僕的錦衛校尉站在一眾貴人面前，結不自覺地上下滾，額角似有細汗，“卑職……只是個傳話的。接下來要說的，全是將軍他老人家的原話，字字句句都與卑職無關，還各位貴人明鑑。”
他搶先一步將自己撇清，姿態恭敬中帶著難以掩飾的張。路朝歌訓斥自家子侄的話，由他這小角轉述，著實是件冒著風險的差事。
李存寧見狀，溫和地擺了擺手，示意他不必惶恐：“但說無妨，既是二叔傳話，我們自當聆聽，絕不會遷怒於你。”
“那……卑職就得罪了。”錦衛校尉又深深一躬，隨即深吸一口氣，彷彿要壯起膽，這才刻意板起臉，模仿著記憶中那位爺的語氣與腔調，儘量一字不差地複述道：“你們這幫小王八蛋，臘月二十之前趕不回來，老子就把你們的都給掰折了！有什麼不服氣的，滾回來當面跟我說道！大過年的不惦記著回家，一個個翅膀了，都不想好了是不是？要是不想在家過年，就都別回來了，乾脆在外面當孤魂野鬼遊吧！”
語速又快又衝，說完最後一個字，校尉彷彿耗盡了力氣，立刻後退兩步，垂首斂目，再不敢看面前眾人的臉。
廳一時靜得落針可聞。
李存寧先是愕然，劍眉微蹙。他前幾日遞迴的奏摺中，已晦提及年關行程或恐延誤，當時二叔並無如此激烈的反應，怎地忽然就變了天？
“家中……可是出了什麼變故？”李存寧下心頭疑，聲音沉穩地問道。他了解路朝歌，若非事出有因，斷不會用這般不容置疑的口氣直接下令。
“回太子，緣由卑職確不知詳。”那校尉趕忙回答，語氣謹慎：“只是臨行前，聽賴千戶提了幾句。說是將軍前幾日進宮面見陛下和娘娘，先是在書房被陛下……嗯，訓誡了一番，隨後去娘娘宮中，又被娘娘……教訓了一頓。陛下那邊，似是因修訂《大明律》公務繁巨，嫌將軍拿小事叨擾；至於皇后娘娘……賴千戶說，娘娘近來雖安，但心境似乎有些鬱郁，尤其思念您和雍王殿下、公主殿下，眼見年關將至，宮中難免冷清……”
校尉說得含蓄，但李存寧何等聰明，立時便全明白了。核心並非公務，而是人——是他母后的心。在這天下，誰都可以有不如意之時，唯獨在二叔路朝歌那裡，家中的兩位至親子絕不能了委屈、心裡不痛快。誰若惹得們煩憂，在路朝歌眼中，那便是天大的罪過。
他不由得想起多年前舊事：母后產後抑鬱，一度病危。二叔得知後，竟數日不眠不休，從遙遠的濟北道單人獨騎瘋狂馳回長安。剛剛進了王府，先是要拆了王府的大門，見到自己父親二話不說，上去便是結結實實一拳，雙目赤紅，嘶啞著吼出的第一句話便是：“李朝宗！我大嫂要是有個三長兩短，你就準備直接傳位給存寧吧！”當時在場之人無不膽寒，皆知若皇后真有不測，這位煞星絕對說得出、做得到。
思及此，李存寧心中再無半分猶豫，果斷道：“既是如此，我們即刻調整行程。明日先安排得力人手，護送諸位小姐啟程返京。我們則輕裝簡從，繼續南下，速往乾州、贛州，將最要的幾樁事務理妥當，便立刻折返，全力趕在臘月二十前回到長安。其餘未盡事宜，待年後再議不遲。年節團圓，終究是頭等大事。”
這“頭等大事”，固然是為人子、為人侄的本分，但其中也未嘗沒有對二叔那“掰折”威脅的深切認知——路朝歌說出口的話，向來是釘是釘，鉚是鉚。
同行的貴們聽了錦衛的轉述與太子的安排，也知遊玩之期已盡，歸家之時已至。年關將近，再流連在外於禮不合，此番南下見聞也已足夠回去與家人分談笑了。
李存寧轉向眾，語氣溫和但帶著不容商議的決斷：“諸位姑娘，明日一早便安排你們啟程回長安。今日下午若還有想採買或最後逛逛的地方，儘可前去，只是務必注意安全，早些歸來。”
“大哥……”一個清脆的音響起，卻是被路朝歌視若珍寶的路嘉卉扯住了李存寧的袖，仰著小臉，滿眼期盼：“我們在這裡等你們好不好？等你們從乾州回來，我們一起回家。”
雖非初次來淮州，卻極此地風。
“那樣時間便來不及了。”李存寧彎腰將抱起，耐心解釋：“我們後續路程需快馬加鞭方能趕及。若帶著你們，行程必然遲緩。嘉卉乖，先回家去。來年若有機會，大哥再帶你出來玩，可好？”
“好吧……”路嘉卉雖有些失落，但還算懂事，隨即眼睛又一亮：“那……大哥，今晚我們去小淮河玩吧！他們都說那裡可好玩了，花船上的姐姐們可漂亮了！”
“小淮河”三字一齣，李存寧臉上的溫和瞬間褪去，眼神驟然變得銳利如刀，緩緩掃過一旁那群半大不小的勳貴子弟，聲音也沉了下來：“這話……是誰告訴嘉卉的？”
廳氣氛頓時一凝。眾年面面相覷，個個臉上寫滿無辜與張。誰人不知路王爺如命？誰敢在這位小祖宗面前提那等風月之地，豈不是活膩了？
“大哥，不是哥哥們說的。”路嘉卉拉了拉李存寧的袖，解釋道：“是上次我和二哥來淮州的時候，我們坐馬車路過小淮河邊，遠遠看到好多漂亮的船。二哥說那是花船，上面的姐姐們唱歌跳舞可好看了。我就想靠近點看看嘛。”
“上、次？和、二、哥？”李存寧一字一頓，那冰冷的目倏地轉向一旁正試圖降低存在的李存孝，後槽牙似乎輕輕磨了磨，臉上卻浮起一抹極淡的、讓李存孝脊背發涼的笑：“阿孝啊……你帶妹妹出來‘見識’，就見識到那種地方去了？是覺得為兄我……捨不得對你家法嗎？”
“大哥！冤枉！”李存孝差點跳起來，趕舉手申辯：“天地良心！我們就只是在對岸的‘淮樓’茶肆坐了坐，隔著河遠遠看了幾眼，連河邊石階都沒下！當時裴小姐和凝語也在呢！凝語！你快幫二哥說句話啊！不然大哥真能把我拆了！”
“你不僅帶了嘉卉，還帶了裴小姐和凝語？”李存寧輕輕放下路嘉卉，手卻快如閃電般揪住了李存孝的耳朵，力道不輕：“李存孝，你現在是膽子得沒邊了是吧？來來來，今日我們兄弟倆，確實得‘好好’聊聊。”
“嘶——大哥輕點！真沒去！就在茶樓喝了杯茶，看了會兒景！”李存孝疼得齜牙咧，連連告饒。
”。了去回便後隨。船登曾未更，岸河近靠未並，來往船游中河了看，心點些了用，腳歇樓茶在只實確日那們我“：圍解前上笑著忍，狽狼在實哥二見語凝李”。實屬言所哥二，哥大“
”！看好很的真，服的亮漂著穿姐姐小的上船，了楚清可得看，的看鏡遠的帶哥二用我是“：道充補，頭點趕也卉嘉路”！呀對呀對“
”？會盛船遊有可，上河淮小夜今，娘姑裴“：靜平了復恢氣語，舒錦裴的觀旁靜安直一向轉他，即隨”。算細你跟再，安長了回等，下記且暫事此“：眼一孝存李了瞪，手了鬆才這寧存李
”。是便竹起奏，火燈起亮，來出駛都舫畫的緻最將們他讓，樓各河沿會知去人咐吩就這我。了有以可便夜今，看想下殿子太“：道應容從，笑一淺淺舒錦裴
