正月初五，薛府。
晨霧剛散，簷角還凝著未化的霜花，穿雲層，在青石板上投下斑駁的影。書房，檀香嫋嫋，薛沐辰著一襲月白錦袍，端坐在臨窗的梨花木案前，手中捧著一卷《禮記》，書頁早已被指尖捻得發皺，目卻凝滯在書頁上，一個字也未能真正眼。
窗外的算得上明，過雕花窗欞篩進來，在書頁上投下細碎的金斑，庭院裡的臘梅還殘留著幾朵晚開的花苞，暗香浮。可這份暖意與清雅，卻毫照不進薛沐辰的心底。那裡像是積了一整個寒冬的冰雪，冷刺骨，連呼吸都帶著涼意。
自從除夕夜與王嗯英會面後，他便陷了漫長而煎熬的等待。等待那個承諾中“三日必有迴音”的聯絡方式，等待那個渺茫得如同風中殘燭的逃生機會。王嗯英的話語還清晰地迴盪在耳畔，“薛公子放心，只需靜待訊號，屆時自會有人接應你父子險”，可這份承諾，如今卻像一張空頭支票，沉甸甸地在他心頭。
三天了。整整三天過去，府中沒有任何異常靜，牆外的牆磚隙他每日都會藉著散步的由頭“無意”路過檢查，指尖拂過冰冷的青磚，裡面始終空空如也，連一紙片的痕跡都沒有。那截浸過特殊藥水的油紙，被他在的夾層裡，手冰涼，卻不知該寫給誰，寫什麼。是寫給在詔獄的父親？還是寫給那些早已失聯的薛家舊部？亦或是寫給那個只一面之緣的王嗯英？每一個念頭升起，都伴隨著更深的絕。
錦衛的監視明顯加強了。薛沐辰能清晰地覺到這種變化。明面上守在府門外的衛兵從四人減到了兩人，看似鬆懈，可每當他走到庭院深，或是靠近後牆時，總能察覺到幾道若有若無的視線，像針一樣刺在背上。尤其是後院那口枯井旁，那種被注視的刺痛格外強烈，彷彿黑暗中藏著無數雙眼睛，將他的一舉一都盡收眼底。他知道，賴家慶在懷疑他。除夕夜他以祭拜祖先為名外出，雖只離開了不到一個時辰，卻未必能瞞過那位心思縝的錦衛千戶。
昨晚，他按王嗯英的吩咐，在窗臺擺上了一盆枯萎的蘭草——那是約定好的急聯絡訊號。他甚至特意將蘭草放在了最顯眼的位置，盼著能有人看到，盼著能收到一回應。可整整一天過去，蘭草依舊在窗臺上枯著，沒有任何人前來，也沒有任何異常的靜。
是王嗯英他們出事了？還是……自己已經被放棄了？
這個念頭一旦升起，便如同藤蔓般瘋狂滋長，纏繞著他的心臟，讓他幾乎不過氣。
他抬手按住口，能清晰地到心臟劇烈的跳，帶著一種瀕死的恐慌。薛家如今已是樹倒猢猻散，父親和二叔等人深陷詔獄，生死未卜，他自己和兒子被困在這座形同牢籠的府邸裡，前路茫茫。王嗯英和“天地院”，是他唯一的救命稻草，可這稻草，似乎也即將斷裂。
“吱呀”一聲，書房門被輕輕推開。薛晨端著一碗熱氣騰騰的湯走了進來，年形尚未完全長開，眉眼間帶著幾分與年齡不符的沉靜，卻難掩眼底的稚氣。
“爹，廚娘剛熬好的湯，您趁熱喝點吧。”他將湯碗輕輕放在案几上，白瓷碗壁氤氳出細的水汽，散發出濃郁的香氣。
薛沐辰回過神，看向兒子稚的臉龐，心中一陣絞痛。這孩子才十四歲，本該是在學堂裡讀書識字、與同伴嬉笑打鬧的年紀，卻因為薛家的罪案，被困在這方寸之地，失去了自由，也失去了本該無憂無慮的年。他甚至連出門玩耍的權利都沒有，每日只能在府中徘徊，看著高牆外的天空，眼神里滿是迷茫與不安。
“晨，過來。”薛沐辰朝兒子招了招手，聲音帶著一不易察覺的沙啞。
薛晨乖巧地走過去，站在他面前，微微仰著頭。薛沐辰出手，輕輕了他的頭，髮，帶著年人特有的清爽氣息。他輕聲問：“這些日子，悶不悶？”
“有點。”薛晨老實地點了點頭，眼神黯淡了幾分：“爹，我們還有機會離開這裡嗎？路朝歌會放過我們父子嗎？”
薛沐辰的嚨猛地一哽，像是被什麼東西堵住了，一句話也說不出來。他看著兒子眼中的期盼，心中充滿了愧疚與無力。路朝歌是誰？那是如今權傾朝野的領軍大將軍，是李朝宗最信任的左膀右臂，手段狠辣，心思深沉。薛家勾結“天地院”，犯下謀逆大罪，路朝歌怎麼可能輕易放過他們？
他強下心頭的苦，出一笑容，聲音儘量溫：“快了，等過了正月，爹就帶你出去。到時候，我們去江南，去看西湖的風景，去吃那裡的點心，好不好？”
這話說得他自己都不信。過了正月？他比誰都清楚，正月二十便是劉宇森的大婚之日。
劉宇森是前楚末代皇帝，大婚之後，路朝歌還會不會讓他們父子繼續活下去？他的存在，本就是路朝歌用來引出“天地院”餘黨的餌，一旦餌失去價值，等待他的，只會是冰冷的刀鋒。
“爹，您說，祖父和二叔他們……”薛晨忽然低下頭，聲音得很低，帶著一哽咽，“真的回不來了嗎？”
薛沐辰的手猛地一僵，指尖的力道不自覺地加重了幾分。薛家男丁，除了他和年的晨，其餘全部下獄。按《大明律》，勾結“天地院”是十惡不赦的謀逆大罪，主犯當凌遲死，男丁十六歲以上流放三千里，十六歲以下沒奴，永世不得翻。晨因為年紀尚，又因當初寫下的那封“斷親書”，暫時逃過了沒奴的命運，得以留在他邊。
但誰都明白，這只是暫時的。路朝歌留著晨，不過是為了更好地牽制他，一旦他失去了利用價值，晨的下場恐怕也好不到哪裡去。
“晨……”薛沐辰緩緩站起，雙手按在兒子的肩膀上，目鄭重地看著他，一字一句道：“記住爹的話。無論發生什麼，都要活下去。好好讀書，好好長大，做一個普通人，平平安安地過完一生。薛家的罪，是爹和祖父的錯，不該由你來背。如果……如果有一天爹不在了，你要學會保護自己，要……要學會低頭。”
他說到最後，聲音已經帶上了一抖。他不想讓兒子學會低頭，不想讓他委屈，可在這強權頂的世道里，不低頭，便只有死路一條。他只希兒子能活著，哪怕活得卑微，哪怕活得苟且，只要活著，就有希。
薛晨抬起頭，眼中含著淚水，卻用力地點了點頭。他明白父親的意思，他知道父親是在為他的未來擔憂。他不想有那麼一天到來，不想失去父親，可他也清楚，有些事，不是他不想，就不會發生的。
就在這時，門外傳來一陣沉穩的腳步聲，伴隨著賴家慶特有的爽朗笑聲：“薛公子，可在？”
薛沐辰心中一凜，眼中的溫瞬間褪去，取而代之的是一片警惕。他迅速示意兒子回自己的房間，低聲道：“回去看書吧，爹和千戶大人談事。”
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