歸田園被一場突然襲來的大雪裹得嚴嚴實實，偏院簷下懸著的冰稜如水晶匕首，折著蒼白的天，將庭院裡的青磚凍得發脆。北風捲著雪沫子，嗚咽著穿過院角的老梅枝，花瓣早已落盡，只剩下虯結的枝幹在寒風中瑟，像極了薛沐辰此刻的心境。
薛沐辰站在廊下，上裹著一件半舊的素棉袍，領口袖口沾著些許雪粒，指尖凍得通紅。目落在庭院中央那方被雪覆蓋的石桌，恍惚間竟想起時與父親在院中對弈的景，那時薛家還是雲州道赫赫有名的書香門第，庭院裡的梅花開得正盛，暖爐裡的炭火噼啪作響，父親的聲音溫厚綿長。可如今，是人非，薛家滿門獄，自己了戴罪之，唯有十四歲的兒子薛晨，是他在這世上最後的念想。
賴家慶站在他側，上的玄勁裝落了層薄雪，腰間的佩刀被凍得泛著冷。他看著薛沐辰眼底翻湧的悲慼與茫然，了，終究什麼也沒說。
這些日子，他奉命看守薛沐辰，看盡了這個昔日的文人從絕到狂喜——昨夜，當薛晨平安無恙的訊息傳來時，薛沐辰幾乎要癱倒在地，淚水混著鼻涕，哭得像個孩子。
賴家慶心裡清楚，這顆懸了許久的心，總算是落定了。他抬手撣了撣肩頭的雪，轉朝院外走去，厚重的靴子踩在積雪上，發出 “咯吱咯吱” 的聲響，漸漸消失在月門外，只留下滿院的寂靜與寒風。
腳步聲從後的迴廊傳來，輕緩卻帶著不容置疑的迫。薛沐辰沒有回頭，只覺一清冽的寒氣漫過來，驅散了周微弱的暖意。路朝歌已換下了昨夜染的玄披風，一月白錦袍襯得形愈發拔，領口袖口繡著暗金雲紋，在雪映照下流轉著低調的澤。
臉上的跡早已用溫水拭乾淨，是冷調的白，唯有眉峰依舊凝著霜雪般的寒意，那雙眼睛深不見底，像是藏著千軍萬馬，卻又平靜得駭人，彷彿昨夜的廝殺、天地院的潰逃，都不過是他棋盤上的一枚棄子。
“薛沐辰。” 路朝歌的聲音不高，卻像一塊冰投靜水，瞬間打破了偏院的死寂。他站在薛沐辰後半步遠的地方，語氣聽不出喜怒，只有與這寒冬相符的冷冽，“你恨我嗎？恨我覆滅薛家，恨我把你當一枚任人擺佈的棋子。”
薛沐辰緩緩轉過，淚水還掛在睫上，晶瑩剔，順著蒼白的臉頰落，滴落在襟上，暈開一小片溼痕，很快便被寒氣凍得發。但他的眼神不再是先前的迷茫與悲慼，反而漸漸凝聚起一堅定，像是在絕境中抓住了唯一的浮木。
“我恨過。” 他的聲音帶著哭過的沙啞，卻異常清晰，每一個字都像是從牙裡出來的，“恨你一夜之間讓薛家灰飛煙滅，恨你奪走了我的一切——寒窗苦讀換來的功名，世代相傳的家世，相濡以沫的親人，恨你讓我從雲端跌泥沼，活得像條喪家之犬，連抬頭做人的資格都沒有。”
他頓了頓，目掠過路朝歌冷的側臉，落在庭院角落裡那株被大雪彎了枝幹的野草上，語氣漸漸平緩了些，卻多了幾分釋然：“可我也清楚，薛家落到今日這般境地，怨不得旁人，全是自找的。父親被天地院的‘濟世安民’之說矇蔽，甚至參與謀逆計劃，妄圖顛覆朝綱，這本就是誅九族的重罪。你沒殺我，還留了晨的命，甚至給了我報仇的機會——報那被天地院利用，報那讓薛家萬劫不復之仇。”
話音落，薛沐辰猛地躬，對著路朝歌深深鞠了一躬，腰背彎得極低，額前的碎髮幾乎到冰冷的廊柱。
“將軍的大恩，薛沐辰沒齒難忘。”他的聲音帶著一哽咽，卻無比鄭重，每一個字都重逾千斤，“從今往後，我薛沐辰願為將軍效犬馬之勞，任憑將軍差遣，上刀山下火海，在所不辭。哪怕是碎骨，也絕無半句怨言。”
路朝歌靜靜地看著他，那雙冰封般的眼眸裡終於掠過一暖意，快得如同流星劃過夜空，讓人幾乎以為是錯覺。他角微微勾起，出一抹極淡卻真實的笑意，帶著幾分認可，幾分釋然，像是看到了一枚合心意的棋子，終於落了預設的位置。
“你不必謝我。”他語氣依舊淡漠，卻了幾分疏離，“我留你和你兒子的命，不是因為仁慈，是因為你還有用。在我這裡，沒用的人，活不過三更。”
他話鋒一轉，神重新變得凝重，眉峰蹙起，眼底的暖意被更深的寒霧取代：“天地院的事，還沒完。王嗯英和魏嘉榮跑回了南疆曼蘇里。那地方山高水遠，瘴氣瀰漫，本就是朝廷勢力難以及的角落，如今了他們的避風港。我不知道他們下一步的作是什麼，但我清楚，他們經營天地院上千年，野心，絕不會輕易放棄中原這塊。所以，我想讓你幫我一個小忙。”
“只要能保證我兒子的安全，我什麼都願意做。”薛沐辰幾乎沒有毫猶豫，眼底只剩下對兒子的牽掛與決絕。經歷過家破人亡的絕，過失去一切的痛苦，他如今唯一的念想，便是讓薛晨能平平安安地長大，能遠離這些刀劍影、謀詭計，哪怕要他付出天大的代價，哪怕要他揹負千古罵名，哪怕要他與魔鬼易，他也在所不惜。
“去曼蘇里。” 路朝歌沒有拐彎抹角，開門見山，語氣帶著不容置疑的命令意味，“我需要你去曼蘇里，將天地院的底細給我徹底清楚。他們的據點分佈、核心員、資金來源、武儲備，還有王嗯英和魏嘉榮真正的圖謀，我要知道所有能知道的一切。”
薛沐辰猛地抬頭，眼中滿是疑，眉頭蹙起，幾乎擰了一個疙瘩。
“將軍，曼蘇里地南疆之南，乃是天地院的老巢，經營上千年，基深厚。我聽聞錦衛在南疆布有不暗樁，他們個個懷絕技，行事秘，探查訊息本是專長。我不過是個手無縛之力的讀書人，既不懂武藝，也不會潛伏偽裝，更不悉南疆的風土人，為何要讓我去？我能做的，錦衛難道做不到？”
他實在無法理解路朝歌的想法，這分明是讓他去送死。
“錦衛能查的，不過是些皮。” 路朝歌挑了挑眉，指尖輕輕挲著腰間的羊脂玉玉佩，那玉佩被他焐得溫熱，與他周的寒氣形鮮明對比，語氣帶著幾分篤定，“他們能查到天地院在曼蘇里的明面上的據點，能查到往來人員的行蹤，能查到一些無關痛的易記錄，卻查不到他們部的核心架構、權力分配，更查不到王嗯英和魏嘉榮真正的圖謀——那些藏在臺面下的秘聯絡點、死士名單、與南疆諸國的勾結細節，還有他們下一步反攻中原的計劃，這些才是我要的東西。而這些，只有打他們部，為他們信任的人，才能得徹。”
“可我剛剛才背叛了天地院！”薛沐辰的聲音陡然提高了幾分，語氣裡帶著一難以置信的荒謬，還有一難以掩飾的恐慌，“是我親手將他們的行軍路線、集結地點告訴了你，是我配合你的人裡應外合，才讓你們順利在歸田園外設伏，讓他們損兵折將。王嗯英和魏嘉榮恨我骨，我現在若是出現在他們面前，無異於自投羅網，他們會把我千刀萬剮，讓我生不如死！”
他現在真想把路朝歌的腦袋開看看，裡面到底裝了些什麼，居然能想出如此瘋狂的主意，這和直接送他去送死有什麼區別？
“不不不……” 路朝歌輕輕搖了搖頭，直接否定了他的說法，語氣帶著幾分玩味，像是在看一個不懂棋局的棋子，“你什麼時候背叛天地院了？在我看來，你從未背叛過。”
“我……”薛沐辰一時語塞，隨即又急聲道，“我把他們的核心機都告訴了你，我幫你伏擊了他們，這還不算背叛？將軍，你不會這麼快就忘了吧！”
他有些氣急敗壞，眼前的男人太過強勢，太過不可理喻，讓他到一陣無力。
“你看看你，怎麼把你兒子給忘了。”路朝歌了下，眼神里閃過一狡黠，像是在佈局一盤妙的棋局，每一步都早已算計妥當，“我的人控制了你的兒子薛晨，將他囚起來，以他的命相要挾，你為我們效力。薛晨是你唯一的親人，是你在這世上最後的牽掛，視若珍寶，怎麼可能眼睜睜看著他死？所以你不得已才做出了之前的舉——這不是背叛，是為了救兒子而做出的權宜之計，是忍辱負重，是曲線救國。”
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”。障保種一是都，說來方雙們我對這，心二有會不遠永就你，裡手我在晨薛有。我叛背要想者或，們他靠投新重，利威人的院地天被會不會，腦頭了昏衝恨仇被會不會，後之里蘇曼了到你證保能不我但，心忠的刻此你信相然雖我，皮肚隔心人。質人做邊我在留了為是也這“，計算的冷冰下剩只，去褪間瞬也度溫的底眼，離疏與漠淡的前先了復恢，轉一鋒話歌朝路”……然當“
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