宜城外的新軍大營，空氣中瀰漫著腥與焦土混合的刺鼻氣味。帥帳，文聘披染的明鎧，枯坐在沙盤前，指尖反覆劃過代表宜城城牆的木柵，眉頭擰了死結。案上攤著三張染的戰報，最上面一張寫著“昨日攻城，折損二千二百人，漢軍連弩陣未破”，墨跡彷彿都凝著。
“將軍，再這麼耗下去不是辦法啊。”副將呂立垂手侍立，聲音嘶啞，“漢軍那連弩，一箭能穿兩層皮甲，咱們的刀盾手衝不過三十步就了活靶子，雲梯架起來五次，全被箭雨殺。”
文聘猛地攥拳頭，指節泛白，鐵盔下的雙眼佈滿道：“難道就眼睜睜看著這宜城變鐵打的閻王殿？陛下讓吾取宜城，吾卻讓弟兄們的白流！”他起踱到帳門口，著遠宜城城頭飄揚的“劉”字大旗，旗杆下約可見一排排黑的連弩機括，那是懸在新軍頭頂的催命符。前幾日強攻，他派去的前鋒三千銳只回來不到千人，堆在城下，連收的人都要冒著箭雨匍匐前進。
就在這時，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，接著是守軍將士興的呼喊道：“報——將軍！陛下派來的援軍到了！營外求見！”
“什麼？”文聘猛地回頭，眼中瞬間迸發出亮，連日的疲憊與焦躁彷彿被一盆冷水澆散。他大步流星衝出帥帳，連鎧甲上的痂裂開都渾然不覺。營門外塵土飛揚，一支裝備良的隊伍正列隊而，為首的那員虎將高八尺，披黑鐵鎖子甲，腰懸丈八蛇矛，臉上一道從眉骨劃到下頜的刀疤更添幾分悍勇，正是羅彥麾下的魏續。
“仲業兄！別來無恙啊！”魏續老遠就翻下馬，大笑著走上前，扇般的手掌拍在文聘肩上，力道大得讓文聘踉蹌了半步，“陛下聽聞宜城戰事膠著，特意命吾率三千連弩手星夜趕來！這三千弟兄，都是從各州兵營裡挑出來的老手，每人至練了三年連弩，不比漢軍差！”
文聘握著他的手腕，只覺得對方掌心糙有力，心中的沉鬱瞬間消散大半，聲音都帶著音道：“魏將軍！汝來得太及時了！再晚來幾日，吾這大營裡的弟兄們都要快撐不住了！漢軍那連弩陣就像鐵牆，咱們的人本衝不上去。汝這三千連弩手，可是解了吾的燃眉之急！”
魏續挑眉一笑，轉指向後的隊伍道：“瞧瞧吾這些弟兄——每人配的都是改良過的‘踏弩’，箭匣容量比之前的多了五隻，填箭速度快三，程還遠出十步。昨日在半路遇上漢軍的斥候，三百弩手齊，直接把他們的馬隊了篩子！”他從腰間解下一把踏弩，遞到文聘面前，“汝試試，這弩機用的是鐵打造，扣扳機不用費多大勁，就算連續半個時辰，手也不酸。”
文聘接過踏弩，手沉甸甸的，他拉弓弦，只聽“咔嗒”一聲，箭匣自彈出，裡面整整齊齊碼著二十支鐵箭。“好東西！”他忍不住讚歎，“有這寶貝，明日定能破了漢軍的連弩！”
兩人並肩走進帥帳，文聘讓人鋪開輿圖，手指重重點在宜城東門道：“漢軍主將是劉封，那小子雖魯莽，但在城防佈置上倒有些門道。他把連弩陣主要佈防在東門，依託城牆的矮牆列陣，左右兩翼還有弓箭手掩護，咱們前番強攻，眼看都攻上了城牆，就是被這箭陣打敗的。”
魏續俯看著輿圖，手指在東門畫了個圈，眼神銳利道：“這有何難？明日戰，吾率三千連弩手列陣在後，與漢軍對，先垮他們的箭陣。仲業兄汝只需派兩隊輕騎護住我的左右兩翼，再把投石機都架在後方，等用投石機把他們的矮牆炸平！只要沒了矮牆掩護，漢軍的連弩手就是活靶子！”
文聘眼中閃過一猶豫道：“可漢軍連弩速極快，魏將軍要早做準備啊！”
“放心！”魏續拍著脯打斷他，聲音洪亮如鍾，“吾這些弟兄都是見過的，別說漢軍連弩，就是面對鮮卑騎兵，也沒怕過！再說，咱們的踏弩填箭比他們快，只要撐住一個時辰，勝負就定了！明日吾打頭陣，要是退後半步，汝就斬了吾的頭！”
文聘看著魏續堅毅的眼神，心中的疑慮煙消雲散，他端起桌上的酒碗：“好！明日咱們全力以赴，定要拿下宜城！這碗酒，吾先敬魏將軍和弟兄們！”
魏續接過酒碗，一飲而盡，抹了抹道：“痛快！明日天亮，咱們就出兵！讓劉封那小子嚐嚐咱們新軍連弩的厲害！”
次日天剛矇矇亮，宜城外的曠野上就響起了震天的鼓聲。文聘披金甲，手持長槍，勒馬立於中軍陣前，後是兩萬新軍將士，刀槍如林，旌旗獵獵。魏續則率領三千連弩手排橫陣，新軍們都半跪在地，將踏弩架在特製的木託上，箭匣裡的鐵箭閃著寒，在晨曦中泛著冷意。
城樓上，劉封披紅袍，手持佩劍，死死盯著城下的新軍大陣，臉沉得能滴出水來。他旁的副將張地說道：“將軍，新軍今日陣形不對，好像多了不弓弩手。”
劉封冷哼一聲道：“不過是些烏合之眾！傳令下去，所有連弩手都到東門城牆下待命，只要新軍敢衝鋒，就用箭雨退他們！吾倒要看看，文聘能有多大本事！”
“放！”文聘突然高舉長槍，厲聲喝道。話音剛落，後的五十架投石機同時發，一顆顆磨盤大的石頭帶著呼嘯聲飛向宜城城牆。城樓上的漢軍士兵嚇得魂飛魄散，劉封見狀，趕嘶吼道：“快躲！都躲到城牆後面！”
