第二天鎮北王府的清晨總是從一碗熱騰騰的羊湯開始。顧慎披著單坐在小院的石桌旁，看著廚娘將剛出鍋的湯餅端上桌。湯白，上面撒著翠綠的蔥花，香氣直往鼻子裡鑽。
"世子爺，趁熱吃。"廚娘王婆笑眯眯地遞上竹筷，"按您吩咐，多加了胡椒。"
顧慎剛要筷，忽聽院外一陣急促的腳步聲。侍衛統領趙虎匆匆進來，抱拳道："殿下，周大人又在鬧了，說再不見'鐵手先生'，就要絕食。"
顧慎慢條斯理地攪了攪羊湯："那就讓他著。對了，去廚房拿幾個胡餅給他聞聞，別真死了。"
趙虎憋著笑退下。顧慎這才低頭喝了一口湯，熱流順著嚨下，整個人都舒坦了。他抬頭看了看天——葉明應該已經出發兩個時辰了，不知路上可還順利。
"世子。"老管家福伯走進院子，"王妃請您過去一趟，說是新得了些江南來的茶葉，請您品鑑。"
顧慎放下碗，了："母親今日氣如何？"
"比前些日子好多了。"福伯笑道，"今早還去花園走了走，摘了些桂花說要給您做香囊。"
顧慎心中一暖。自從父王出征，母親就一直忙活家裡生意上的事，難得今日有興致。
方然的院落清幽雅緻，幾株金桂開得正盛，香氣浮。正在廊下煮茶，見顧慎來了，眉眼彎彎："慎兒來得正好，水剛沸。"
顧慎行禮後坐下，看著母親嫻地溫壺、投茶、注水。茶香與桂香織，讓人心神寧靜。
"聽說葉明昨夜來了？"當然將茶湯倒青瓷盞中。
顧慎接過茶盞，輕嗅茶香："是，今早又匆匆走了。安府那邊出了些子。"
方然嘆了口氣："那孩子年紀輕輕就當知府，也是不易。你得多幫襯著些。"
頓了頓，"對了，我讓廚房準備了些桂花糕和餞，你派人給他送去。"
顧慎笑著應下。母親一直把葉明當半個兒子看待，每次他來，總要塞些吃的用的。
離開母親院子，顧慎徑直去了書房。案頭上堆滿了待理的文書——軍械作坊的賬目、邊境哨所的補給清單、王府下月的開支預算...他了太，提筆開始批閱。
剛批完三份，趙虎又匆匆進來："殿下，葉大人派人送信來了！"
顧慎立刻放下筆。信使風塵僕僕，遞上一封火漆封口的信函。顧慎拆開一看，眉頭漸漸舒展——葉明已在黑狼山腳下截住了那支可疑商隊，雖未找到"鐵手先生"，但擒獲了兩名北燕細作，正在審問。
"備馬！"顧慎起，"我要親自去一趟。"
"殿下，"趙虎猶豫道，"王府不可無人坐鎮啊。"
顧慎沉片刻："那就請李師爺來。另外，把周延儒帶上，說不定有用。"
一個時辰後，一隊輕騎從王府側門悄然出發。顧慎換了一褐勁裝，腰間懸劍，看上去像個尋常的富家公子。周延儒被捆著手腳橫放在馬背上，裡塞著布團，只能發出嗚嗚的聲音。
秋日的道兩旁，農人們正在收割最後一季黍米。顧慎放緩馬速，讓隊伍在田間小路上緩行。
一個老農認出了他，巍巍地要下跪行禮。顧慎連忙下馬扶住："老伯不必多禮，今年收如何？"
老農咧笑了，出缺了門牙的："託世子爺的福，比去年多了三哩！新修的灌溉渠可管用了。"
顧慎點點頭，從馬鞍袋裡取出一包鹽塞給老農："天快冷了，注意保暖。"
重新上馬後，趙虎小聲道："殿下，咱們不是急著趕路嗎？"
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