信是三天前發出的，顧慎在信中告知，黑狼部突然撤兵，邊境暫歸平靜。但蹊蹺的是，探馬發現北燕使團秘會見了黑狼部首領，所談容不詳。
"果然是一丘之貉..."葉明冷笑。青江劫銀與黑狼部擾，分明是北燕雙管齊下的把戲。
次日清晨，葉明召集各房主事急議事。在通報了稅銀風波後，他宣佈了幾項新措施：全城加強戒備，尤其是軍工坊和糧倉；加派探馬監視北燕向；與白鹿部建立聯合巡邏隊，防範黑狼部襲。
"大人，"劉主事憂心忡忡，"如此戒備，耗費甚巨啊..."
"從'技稅'裡支取。"葉明早有準備，"另外，給鎮北王府去信，請求調撥一批退役軍弩裝備民壯。"
議事結束，葉明獨自登上城牆。冬日的懶洋洋地灑在城垛上，遠田野裡的積雪開始融化，出下面綠的冬麥苗。這座他苦心經營的邊城，正面臨著新的考驗。
但葉明並不畏懼。稅銀風波讓他看清了敵人的臉，也驗證了安上下的凝聚力。無論是老王押司的捨護銀，還是江小魚的勇撈箱，都讓他相信——民心所向，無往不利。
遠，紡織區的織機聲約可聞，那是安城永不停歇的心跳。葉明深吸一口氣，轉走下城牆。明天，他要檢查城牆防工事；明天，他要審閱新一批"金筋甲"的樣品；明天，還要與鐵手先生討論改良連弩...
但此刻，他只想好好睡一覺。連日奔波，鐵打的子也撐不住了。回到府衙後院，葉明發現桌上放著一碗熱氣騰騰的魚羹，旁邊是烏雲留的字條："聽聞大人江邊勞頓，特備此羹驅寒。"
這簡單的一餐，卻讓葉明心頭湧起一暖流。他捧起碗，魚羹的鮮香撲面而來。恍惚間，他彷彿又看到了青江上那驚心魄的一幕，但很快被眼前的溫暖取代。
窗外，安城的燈火在冬夜裡顯得格外明亮。這座邊城，在經歷了重重考驗後，正以更加堅韌的姿態，迎接著每一個嶄新的明天。
十一月，安城飄起了細雪。葉明站在新落的西城箭樓上，著遠道上緩緩行進的稅銀車隊——這是第二批准備上繳朝廷的賦稅，由二十名銳護衛押送，車在積雪上碾出深深的轍痕。
"大人，都檢查過了。"陳瑜著凍紅的手彙報，"每輛車的軸瓦都加了鐵箍，再不會像上次那樣半路斷裂。"
葉明點點頭。上次稅銀被劫的教訓讓他格外謹慎，這次不僅車輛加固，還特意選擇了雪後初晴的日子出發——雪地難行，但足跡也難掩，賊人難以設伏。
"沿途驛站都打過招呼了？"
"按大人吩咐，每三十里設一個接應點，快馬日夜巡邏。"
陳瑜翻開隨的小本子，"另外，周掌櫃派了三個商隊作掩護，真稅銀混在普通貨中，外人本分辨不出。"
這個主意是鐵手先生提出的——明修棧道，暗度陳倉。真正的稅銀偽裝普通商貨，而大張旗鼓的"稅銀車隊"只運些石塊充數。
"顧世子那邊有訊息嗎？"
陳瑜搖頭："自上次來信後，邊關一直沒新的靜。倒是白鹿部探馬報告，黑狼部的人似乎在雪山北麓集結。"
葉明眉頭微皺。黑狼部擅長雪地作戰，這個季節活反常，必有所圖。他決定增派探馬，同時加強城北防。
離開箭樓，葉明前往軍工坊。自從"金筋甲"獲得鎮北王青睞，這裡日夜不停地趕製訂單。剛進門，就聽見鐵手先生標誌的大嗓門：
"蠢材！這鐵網要經緯錯，像織布一樣，不是隨便搭個架子就完事！"
老人正在訓斥一個年輕學徒，鐵手套在鐵砧上敲得鐺鐺響。見葉明進來，他哼了一聲："來得正好，看看這個。"
鐵手先生掀開工作臺上的麻布，出一件造型奇特的半甲——外層是"金筋布"，中間夾著細鐵網，襯則是加厚的混紡料。最特別的是前和後背各嵌著一塊弧形鐵板，形似殼。
"背甲？"葉明眼前一亮。
"算你小子識貨。"老人得意地捋著鬍鬚，"專防'震天雷'破片的。鐵板弧形設計，能讓破片開。"
葉明仔細檢查這件新甲，每一細節都著匠心。尤其是肩部的活設計，既不影響靈活，又能保護要害。
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