三日後，當劉煥被押上囚車時，安城的百姓自發組織起來，沿街相送。沒有爛菜葉，沒有臭蛋，只有沉默的注視。
但這比任何辱都讓劉煥難堪，他蜷在囚車角落，始終沒敢抬頭。
葉明站在城樓上，著遠去的囚車，心中並無多喜悅。
他清楚，這不過是暴風雨前的片刻寧靜。回到府衙，他在《安日誌》上重重寫下：
"民心似水，可載舟亦可覆舟。今日一役，非我一人之功，實乃三年來安上下同心之果。為者當常懷敬畏，明鏡高懸，方不負百姓所託。"
寫罷擱筆，窗外忽然傳來悠揚的笛聲。葉明推窗去，只見幾個黑狼部年正在城牆下練習新學的曲調，曲調歡快，彷彿在慶祝著什麼。
更遠，白鹿族的婦們揹著竹簍從田間歸來，笑聲隨著晚風飄得很遠。
這座城池正在煥發出新的生機，而這，就是他最大的藉。
秋風卷著枯葉在安城的街巷間穿梭，葉明站在府衙的臺階上，著灰濛濛的天空。
自從劉煥被押解回京，已經過去了半個月，但朝堂上卻詭異地安靜，連一道申飭的文書都沒發來。
"大人，北邊來的信。"陳瑜急匆匆走來，遞上一封火漆封的信函。
葉明拆開一看，眉頭立刻擰了疙瘩。信是顧長青派心腹送來的，上面只有寥寥數語："王瓊稱病不朝，其黨羽近日頻繁出東宮，恐有異。"
指節在信紙上輕輕叩擊，葉明轉走向堂。
路過偏廳時，他瞥見其其格正帶著幾個孩子在整理文書——自從上回衙役搜查學堂後，這孩子就主帶著同窗來幫忙歸檔。
"大人！"其其格舉著一卷竹簡追出來，"您看這個，是去年修水渠的工料單子，和劉煥帶來的假賬對不上呢！"
葉明接過竹簡，心頭微。或許...這正是個突破口？
"陳瑜，去請鐵手先生和戶房、工房的主事來。"他快步走向書房，"再把這三年的工程賬冊全部搬來。"
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書房很快被各類文書堆滿。鐵手先生傷還沒好利索，卻堅持親自核對玄鐵用度；戶房王主事戴著老花鏡，一筆一筆比對銀錢出；工房李主事則帶著幾個書吏，將每項工程的驗收文書按時間排序。
"大人，您看這個。"王主事巍巍地指著兩本賬冊，"去歲九月，工部撥付的八千兩治水銀，實際只到賬六千兩。剩下兩千兩，劉煥帶來的假賬上記的是'採買石料'，可咱們的原始單據明明寫的是'河道清淤'！"
葉明立刻抓住關鍵："也就是說，有兩千兩本沒到安？"
"不止。"鐵手先生咳嗽著話，"老朽記得清楚，當時工部派了個姓周的員外郎來督辦，說是要'統一採買優質石料'。結果運來的石頭本不經用，汛期一到就被沖垮了。"
葉明猛地站起："那位周員外郎，可是周延儒？"
眾人面面相覷，紛紛點頭。
一個可怕的猜想在葉明心中形——王瓊一黨恐怕不止在安做假賬，更在借工程之名中飽私囊！而劉煥此番前來，很可能是為了銷燬證據。
"繼續查！重點查工部經手的專案！"
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三天三夜的徹查，挖出了目驚心的真相。過去三年，工部以"統一採買"為名，截留了近五萬兩工程款。更惡劣的是，他們用劣質材料冒充合格品，導致安多水利工程存在患。
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