狄人王庭的腥清洗，如同在滾沸的油鍋裡潑了一瓢冷水，暫時制了部紛爭，卻也帶來了更深的不安與死寂。
大汗憑藉鐵腕暫時整合了力量，但各部族心底的恐懼與怨恨並未消散，只是被更強力的迫所掩蓋。
在兀朮先生的輔左下，狄人開始改變策略，不再分散襲擾，而是收兵力，如同攥的拳頭，尋找著能給靖北軍致命一擊的機會。
北疆的戰局，陷了一種暴風雨來臨前的短暫平靜。雙方的小規模衝突依舊不斷，但大規模的戰事暫時停歇。雙方都在積蓄力量，等待著下一個發的契機。
而這短暫的平靜期，對於安和正在全力建設的“安晉鐵路”而言，卻是黃金般寶貴的時間。
安城外，新建的火車站臺旁，人群的歡呼聲幾乎要掀翻天空。經過近一年艱苦卓絕的勘探、築路、架橋，“安晉鐵路”的第一期工程，安至清河鎮段，終於迎來了歷史的通車試行！
站臺上，披紅掛綵的“鐵馬二號”蒸汽機車如同一條黑的鋼鐵巨龍，靜靜地臥在鐵軌上。
相較於之前的實驗型號，“鐵馬二號”積更大，鍋爐和氣缸結構經過最佳化，功率和牽引力都有了顯著提升。
它後連線著五節平板車廂和一節臨時加掛的、經過簡陋裝飾的“觀”車廂。
葉明、周廷玉、顧慎以及安、朝廷的眾多員、士紳代表齊聚站臺，人人臉上都洋溢著激與期待。更有無數百姓聞訊趕來，將警戒線外圍得水洩不通。
“吉時已到！請葉侯爺為通車剪綵！”司儀高聲喊道。
葉明深吸一口氣，在萬眾矚目下，拿起繫著紅綢的剪刀，剪斷了橫在機車前的綵帶。
“鳴笛！發車！”
隨著葉明一聲令下，司爐工將煤炭投熊熊燃燒的爐膛，巨大的蒸汽力推活塞，連桿帶車緩緩轉。
“嗚——！”
汽笛發出雄渾而悠長的嘶鳴，聲震四野！
“哐哧……哐哧……哐哧……”
鋼鐵巨龍開始移，起初緩慢，隨後逐漸加速，平穩而有力地在嶄新的鐵軌上賓士起來！車與鐵軌撞擊發出沉重而有節奏的聲響，如同一曲工業時代的雄壯樂章！
“了！了！”
“老天爺，真的跑起來了！”
“好快！比馬車快多了！”
站臺上和鐵路兩旁的人群發出震耳聾的歡呼聲、驚歎聲。許多人追著火車奔跑，直到被遠遠甩開，仍興地指著那遠去的鋼鐵影議論不休。
顧慎在觀車廂的視窗，看著飛速向後掠去的田野、村莊和樹木，著那從未驗過的速度，興得滿臉通紅：“明子！了！真的了！這玩意兒太帶勁了！以後咱們去晉，再也不用在路上顛簸好幾天了！”
葉明臉上也出了欣的笑容，但他關注的更多是技細節。他仔細傾聽著機車執行的聲音，觀察著煙囪排煙的，對陪同試車的墨工問道：“執行還算平穩，鍋爐力如何？牽引力能達到預期嗎？”
墨工恭敬地回答：“回侯爺，目前執行平穩，鍋爐力穩定，牽引這六節車廂綽綽有餘！按照測算，滿載況下，跑完這一百二十里，預計只需兩個半時辰！”
“兩個半時辰……”周廷玉須嘆，“往日快馬加鞭，也要大半天功夫。此真乃國之神也！”
首次通車試行取得了圓滿功。“鐵馬二號”牽引著車廂，以平均超過四十里的時速，平穩、安全地抵達了終點站清河鎮，並在短暫停留後，順利返回安。
訊息如同上了翅膀，迅速傳遍四方。
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