戌時，天津紡織工坊。
王掌櫃在工坊門口來回踱步，不時向街口。
工坊裡的織機已經停了——棉花只夠今天白班用，晚班沒法開工。幾十個工站在門口，眼等著訊息。
“東家，要不咱們先回去吧？”一個工小聲道。
“再等等。”王掌櫃咬著牙。
馬蹄聲驟然響起。一個騎手從街角衝出來，渾溼，勒馬停在工坊門口。
“王東家！滄州電報！”騎手遞上一張油紙包著的電報紙。
王掌櫃接過，藉著門燈看。電文很短：“首批八十擔棉花已上火車，戌時三刻抵滄州。換馬車連夜運津，預計子時前到。”
子時前……王掌櫃算了下，還有一個時辰。
他轉對工人們喊：“都別走！棉花一個時辰後到！今晚開夜班，工錢加倍！”
工們歡呼起來。
王掌櫃又對管事道：“派人去城門口等著，馬車一到，直接領到倉庫。另外，準備熱薑湯，給趕車的師傅們喝！”
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子時整，雨漸漸停了。
城門口，王掌櫃親自帶著人舉著火把等候。遠傳來馬蹄聲和車聲，越來越近。
三十輛馬車魚貫城，每輛車上堆著高高的麻袋，蓋著油布。趕車的車把式雖然滿臉疲憊，但眼神發亮。
“王東家，八十擔棉花，一粒沒溼！”
王掌櫃眼眶發熱，抱拳道：“兄弟們辛苦！倉庫已經備好熱飯熱菜，今晚就在工坊歇下！”
棉花一擔擔卸下，過秤，庫。工們已經回到工位，織機重新響起“噠噠”聲。
王掌櫃站在倉庫門口，看著那一堆堆麻袋，長長舒了口氣。
管事湊過來：“東家，這八十擔能撐五天。五天，第二批棉花肯定能到。”
王掌櫃點頭：“給葉大人和顧世子發報：棉花已到，工坊運轉如常。大恩不言謝。”
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六月六日，清晨。
京城格院。
葉明一夜未眠，正在看各地發來的電報。天津的、濟南的、德州的、滄州的……一條條訊息織一張網。
他拿起炭筆，在牆上的地圖上畫了幾筆：濟南至德州，德州至滄州，滄州至天津。三條線連起來，形一個不規則的三角形。
“鐵路支線，只通了一半。”他喃喃自語，“如果德州到濟南這段也有鐵路……”
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