錢文清的賬本送到葉明手裡的第三天，京城就起了風。
不是天氣的風，是場的風。葉明早上剛進戶部，陳國棟就把他拉到角落裡，臉不太好看。“葉大人，馬文才的同年，都察院左僉都史劉大人，昨兒個晚上遞了摺子，說你在良鄉‘挾私報復，羅織罪名，誣陷鄉紳’。摺子寫得很長，引經據典，從《春秋》說到《大明律》，說你清丈田畝是假，打擊士紳是真。”
葉明沒說話，接過陳國棟遞來的摺子抄本看了一遍。劉大人的文筆確實好，話說得冠冕堂皇，字字句句都像是為民請命，但字裡行間藏著刀。摺子的最後一段寫著：“良鄉馬文才，鄉賢也。修橋補路，賑濟災民，鄉人戴。葉明以一己之私，置之於死地，臣恐天下士紳寒心。”葉明把摺子還給陳國棟，臉上沒什麼表。“劉大人跟馬文才是同年，替他說話也是常理。摺子聖上看過了嗎？”陳國棟點點頭，低聲音：“看過了。聖上沒批，留中了。但王閣老在朝堂上提了一句，說良鄉的事應當慎重，不能寒了士紳的心。聖上當時沒接話，但臉不太好看。”
葉明心裡有了數。劉大人的摺子、王閣老的話，這是馬文才背後那張網開始收了。他們不敢明著反對清丈，但可以用“寒了士紳的心”這種話來敲打他。士紳是朝廷的基，得罪了士紳，就等於得罪了天下讀書人。這個帽子，比什麼都大。
從戶部出來，葉明直接去了集賢閣。方孝直正在二樓窗邊看書，看見他進來，放下書，摘下眼鏡。“劉大人的摺子，你看過了？”葉明點點頭，在對面坐下。方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢道：“劉大人的摺子，寫得不錯，但沒什麼用。聖上把摺子留中了，就是不打算理他。王閣老在朝堂上提的那句話，才是真正要命的。‘不能寒了士紳的心’——這話聽起來冠冕堂皇，但底下藏著的意思是：你要是了馬文才，天下計程車紳都會反對你。”
葉明沉默了一會兒。“方先生，那怎麼辦？”
方孝直靠在椅背上，看著天花板，想了很久。“馬文才的事，不能從良鄉打。得從京城打。”葉明看著他。方孝直從袖子裡出一張紙，遞過來。“你看看這個。”葉明接過來一看，是一份國子監的學記錄。上頭寫著——馬繼祖，順天府良鄉人，萬曆三十九年學，捐監生銀三千兩。經手人：國子監司業周德清。
“周德清是王閣老的門生。馬文才捐監生的三千兩銀子，有一半進了周德清的腰包。你要是能查清楚這件事，馬文才就不是挪用了，是行賄。行賄的罪，比挪用公款重得多。”
葉明把那張紙收好，站起來。“方先生，我去查。”
方孝直襬擺手，讓他坐下。“別急。周德清是王閣老的人，你一他，王閣老那邊就會警覺。馬文才的案子，你先著，不報刑部。等錢文清和王三把證據坐實了，再一起報上去。到時候，人證證俱在，劉大人再能寫，也翻不了天。”
葉明想了想，點點頭。方先生說得對，不能急。馬文才背後那張網，得慢慢撕。
從集賢閣出來，葉明去了國子監。國子監在城東北，佔地很大，紅牆黃瓦，氣派得很。門口有兩棵大槐樹，比工部門口的還。看門的差役認得他的服，沒敢攔，但也沒放他進去，說要先通報。
葉明站在門口等著，看著那些進進出出的監生。一個個穿著青的袍子，頭戴著方巾，走路昂首，眼睛看著天。有幾個從旁邊走過，斜著眼看了他一眼，小聲議論著什麼。
通報的差役回來了，說司業周大人請葉大人進去。葉明跟著差役往裡走，穿過一道又一道門，最後到了一間書房。書房不大，但收拾得很緻，牆上掛著名人字畫，桌上擺著文房四寶。一個五十來歲的中年人坐在書案後面，穿著五品服，圓臉，留著三綹長鬚，看著很和氣。他看見葉明進來，站起來拱了拱手，笑容滿面。“葉大人，稀客稀客。快請坐。”
葉明在客位上坐下，周德清親自倒了茶，雙手端過來。葉明接過茶，喝了一口，是上好的龍井，比他在通州喝的那些茶強了百倍。
“周大人，下今日來，是想查一個人的學記錄。”
周德清的笑容不變，但眼神里閃過一警惕。“葉大人要查誰？”
葉明從懷裡掏出方孝直給的那張紙，放在桌上。“馬繼祖，良鄉人，萬曆三十九年學。下想在國子監的檔案裡查一查他的學材料。”
周德清拿起那張紙看了看，放下，臉上的笑容淡了幾分。“葉大人，國子監的檔案，不是隨便什麼人都能查的。您要查馬繼祖，總得有個由頭吧？”
葉明從懷裡掏出戶部的公文，放在桌上。“清丈京畿田畝，發現良鄉田賦賬目有出。馬繼祖捐監生的三千兩銀子，來源可疑。下懷疑這筆銀子是從田賦裡挪用的，需要查證。”
周德清的臉微微變了一下。他端起茶杯喝了一口，放下，沉默了片刻。“葉大人，馬繼祖的事，下記得不太清楚了。學檔案在庫房裡，找起來要花時間。這樣吧，葉大人先回去，下找到了，讓人給您送去。”
葉明看著他，知道這是推之詞。周德清不想讓他查，但又不敢直接拒絕，就用“找起來要花時間”這種話來拖。拖上十天半個月，等到馬文才那邊有了準備，檔案說不定就被“弄丟”了。
“周大人，下不急。下就在這兒等著。您讓書吏去找，找到了下看一眼就走。”
周德清的笑容徹底沒了。他看著葉明，眼神變得冷冰冰的，手指在桌上輕輕敲著。兩個人就那麼坐著，誰也不說話。書房裡安靜得能聽見牆上掛鐘的滴答聲。
過了很久，周德清站起來，走到門口，了一個書吏進來，低聲吩咐了幾句。書吏領命去了。周德清回到椅子上坐下，端起茶杯，沒喝，就那麼端著。
等了小半個時辰，書吏回來了，手裡拿著一本冊子，遞給周德清。周德清翻開看了一眼，臉微微變了一下，然後把冊子遞給葉明。“葉大人，馬繼祖的學檔案在這兒。您看吧。”
葉明接過來一看，上頭寫著——馬繼祖，順天府良鄉人，父馬文才，萬曆三十九年學。捐監生銀三千兩，分三次繳納。底下有三個日期，每次繳一千兩。最後一次的日期是萬曆三十九年八月，經手人簽章寫著周德清三個字，蓋著私章。
葉明把那些數字記在心裡，合上冊子，還給周德清。“周大人，馬繼祖的三千兩銀子，分三次繳納。每次一千兩。這個數字，跟良鄉田賦賬上的數字對得上。下想問一句——馬文才繳這筆銀子的時候，用的是銀票還是現銀？銀票是哪家錢莊開的？”
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