馬車在山路上顛簸了一個多時辰，終於在一山坳前停了下來。
葉明掀開車簾，眼前的景象讓他微微皺眉。山坳裡零零散散分佈著幾個口，有的用木架子撐著，有的就那麼敞著，像一張張黑的。口堆著煤渣，黑乎乎的，把周邊的土地都染了黑。
幾個衫襤褸的礦工蹲在口，手裡拿著簡陋的鎬頭，臉上全是煤灰，看不出本來面目。
趙文遠抱著地圖筒從車上跳下來，開啟地圖看了看，指著前頭那個最大的口說：“葉大人，這就是京西最大的一個煤窯，開了有十幾年了。管事的是個劉金柱的人，是房山當地的富戶。這個窯一年能出三四萬斤煤，運到京城能賣二百多兩銀子。”
張德明推了推眼鏡，從懷裡掏出本子，把周圍的環境畫了個草圖——口的位置、煤渣堆的大小、礦工的人數，都畫得仔仔細細，一不苟。
李守信蹲下來，從口抓了一把煤渣，在手裡了，又湊到鼻子跟前聞了聞，搖了搖頭：“碎煤多，塊煤。塊煤才值錢，碎煤不值錢。”
葉明沒說話，朝口走過去。那幾個礦工看見來人了，連忙站起來，垂著手，著脖子，眼神里帶著一種長期被迫的小心翼翼，像做了錯事等著挨罰的孩子。
葉明在他們面前停下來，看著他們的臉——煤灰太厚，看不清年紀，但能從眼神里看出疲憊和麻木。
“這裡誰管事？”
一個年紀大點的礦工指了指口裡頭，聲音沙啞得像砂紙磨鐵：“劉掌櫃在裡頭，小的去。”
他轉鑽進口，不一會兒，一個穿著綢緞棉襖的胖子從裡頭鑽了出來，四十來歲，圓臉，小眼睛，角叼著菸袋。他看見葉明，上下打量了一眼，似乎在看他的服來判斷品級，然後拱了拱手，皮笑不笑地開口了。
“喲，是戶部的葉大人吧？小的劉金柱，在房山開了十幾年煤窯。葉大人今日怎麼有空到這山裡來？”
葉明沒有跟他客套，開門見山：“劉掌櫃，你這煤窯一年的產量是多？”
劉金柱眼珠一轉，把菸袋從裡拿出來，在鞋底上磕了磕。“葉大人，小的是小本經營，一年也就出個一萬來斤煤，勉強餬口。”葉明看了一眼口堆著的煤渣，又看了看那幾個礦工的臉，沒說話。張德明在旁邊把劉金柱說的數字記在本子上，抬起頭看了葉明一眼，微微搖了搖頭——這個數字對不上。口堆著的煤渣，說也有三四萬斤，劉金柱只說一萬來斤，瞞了三分之二。
葉明在口站了一會兒，把那幾個礦工的臉一個一個看過去。他們不敢跟他對視，目躲躲閃閃的，像老鼠見了貓。他沒有再多問，轉回到馬車上。劉金柱在後面喊了一句：“葉大人，不進去看看了？小的裡頭有好茶，今年的新茶！”葉明沒有回答，車簾放下來，馬車掉頭往回走。
車裡沒人說話。李守信靠著車壁，難得多問了一句：“葉大人，您看這礦能開嗎？”葉明靠在車壁上，閉著眼，聲音不大，但每個字都清清楚楚：“能開。但不是這麼個開法。劉金柱那個窯，瞞報產量，剋扣工錢，礦工連像樣的裳都沒有。咱們要開的礦，不能跟他一樣。”
張德明從本子上撕下一張紙，遞給葉明。上頭記著劉金柱說的每一個數字和葉明觀察到的況——口堆著的煤渣、礦工人數、礦工上的裳。兩條資訊對不上，差了好幾倍。
葉明把那張紙收好，揣進懷裡。這些都是證據，但不是用來告劉金柱的證據，是用來提醒自己的證據——提醒自己，開礦不是為了養幾個富人，是為了讓老百姓有活幹、有錢掙。礦工不是牛馬，是人。
馬車進了城，天已經快黑了。葉明回到葉府，王管家開了門，說趙明遠來了，在堂屋等著。葉明往裡走，趙明遠正蹲在地上，面前攤著一堆東西——鐵鍬、鎬頭、礦燈、安全帽，一樣一樣擺得整整齊齊。看見葉明進來，他站起來，從地上拿起一盞礦燈，遞過來。
“葉大人，這是小的從通州帶來的。開礦用的傢伙什，您看看合用不合用。”
葉明接過礦燈，沉甸甸的，鐵皮做的，上頭有個鉤子，可以掛在帽子上。裡面的油已經加滿了，擰開蓋子聞了聞，是菜籽油的味道。
趙明遠又從地上拿起一頂安全帽，雙手遞過來。帽子也是鐵皮的，裡面墊著厚布，戴上去有點沉，帽簷得眼睛都遮住了一半。葉明把帽子摘下來，看著趙明遠。
“趙員外，你連這個都準備好了？”
趙明遠笑了，了額頭上的汗。“葉大人，開礦不是挖土。煤窯裡頭危險，塌方、水、瓦斯，哪一樣都能要人命。小的在通州做買賣的時候，見過開礦的，那些礦工沒死在窯裡的都是命大。咱們要開礦，這些東西一樣都不能。”
葉明把礦燈放在桌上，把安全帽放在燈旁邊。兩樣東西在燈下泛著鐵灰的，冷冰冰的，但讓人心裡踏實。
“趙員外，明天你跟我去房山。開礦的事，你跟劉金柱談。”
趙明遠愣了一下：“劉金柱是誰？”葉明說：“京西最大的煤窯的管事。”趙明遠想了想，點了點頭：“行。小的去跟他談。談得攏就談，談不攏就想別的辦法——房山又不是他一家有煤。”
張德明從裡屋出來，把手裡的本子遞過來。葉明接過來一看，上頭寫著開礦需要的手續和審批流程——先到順天府備案，再到戶部申請礦照，然後到工部申請技指導，最後到刑部備案安全規程。四個衙門，四道手續，一道都不能，一道就是非法開礦，王閣老那邊正等著抓這個把柄。
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