鐵路的事定下來之後，葉明整個人像上了發條，一天到晚腳不沾地。
清晨天不亮就出門，去工部催鐵軌；午時在工廠看織布；下午又往房山跑，盯著煤礦的產量；晚上回來還要翻賬本、看進度、回信件。王管家說他瘦了一圈，眼窩都凹下去了。他對著銅鏡照了照，確實瘦了，但神頭反而比以前更足了。
鋪軌的日子定在了十月初六。
在這之前，有太多事要忙。鐵軌要從湖廣運，鑄好了裝船，沿著運河往北走，一路要過好幾個省，走一個多月。枕木要從西山砍，松木最好，耐腐耐，一一鋸好了晾乾。
石子要從房山採，鋪在枕木底下，火車跑起來才穩當。三樣東西，缺一不可。鐵軌、枕木、石子，這三樣東西要是能準時備齊，十月初六就能工。哪一樣出了岔子，工期就得往後推。
張德明把進度表在牆上，天天盯著。鐵軌到哪了，枕木砍了多，石子採了多，每天更新一次。哪個環節慢了，就去找哪個環節的負責人，催、問、查，一樣都不含糊。王三跟在張德明後面，把每一條進度都記在本子上，字越寫越小，越寫越，一頁能記以前三頁的容。
鐵軌運到通州碼頭的那天，是九月二十六。
葉明天不亮就起來了，趕到通州的時候，天剛亮。碼頭上停著好幾條船，最大的那條裝滿了鐵軌，黑黝黝的在晨裡泛著青。船工們正在卸貨，喊著號子，把鐵軌一一從船上抬下來，碼在岸上。
趙明遠站在碼頭上，手裡拿著一個本子，把每鐵軌的編號都記了下來。他從船頭跑到船尾，又從船尾跑回船頭，來回跑了十幾趟，靴子上全是泥，溼了半截，但臉上帶著笑，牙齒在晨裡白得發亮。
“葉大人，鐵軌到了！二百，一不！您看看！”他從本子上撕下一張紙遞過來，上頭記著數字——二百，每長一丈二，重二百斤。從湖廣運來，走了一個月零三天。
葉明接過那張紙看了看，收進懷裡，走到鐵軌旁邊蹲下來，手了。鐵軌冰涼冰涼的，表面糙不平，是鑄造的痕跡。他敲了敲，聲音沉悶厚實，像是在敲一堵牆。
孫大壯也蹲在旁邊，從懷裡掏出一把尺子量了量鐵軌的寬度和厚度，又用錘子敲了幾下，耳朵湊上去聽回聲。他站起來推了推眼鏡，點了點頭：“尺寸對，材質也好。鑄的時候火候掌握得好，沒有氣泡，沒有裂紋。鋪上去，跑火車沒問題。”
葉明站起來，看著碼頭上那一堆鐵軌。二百，堆在那裡像一座小山。這只是第一批，後面還有第二批、第三批，一直鋪到房山。
“孫師傅，鋪軌的事，你來管。需要多人，多人要多天，你擬個章程給我。”
孫大壯點了點頭，蹲在地上從懷裡掏出一張紙，鋪在地上寫了起來。他寫得慢，一筆一劃像是在刻字，把鋪軌的每一個環節都寫了進去——先鋪石子，再鋪枕木，再鋪鐵軌，最後固定。每一步要多人，要多天，要用什麼工，都寫得清清楚楚。
從通州回來，葉明又去了房山。枕木和石子的事還沒辦完，他心裡不踏實。枕木在西山砍，已經砍了五百，晾了半個月，差不多幹了。但運下山費勁，山路窄，馬車進不去，得靠人扛。一個人扛一，從山上走到山下，要小半個時辰。一天扛下來，累得腰都直不起來。
葉明站在山腳下，看著那些扛枕木的工人從山上下來。一百多個人，沿著山路排一條長龍，一一地往下扛。走在前頭的已經快到山腳了，扛著枕木彎腰駝背，額頭上青筋暴起。走在後頭的還在半山腰，一步一步往下挪，腳下踩得石子嘩啦啦響。
李守信也在人群中扛著一枕木，走得比誰都快。他是莊稼人出，有力氣，一上午扛了六趟，比別人多扛了兩趟，連口水都沒顧上喝。趙栓柱跟在他後面，扛著一比自己還長的枕木，走得踉踉蹌蹌的，好幾次差點摔倒，咬著牙撐著一步一步往下走。
葉明站在山腳下看著那些人，心裡說不出是什麼滋味。修鐵路不是他一個人的事，沒有這些人，他葉明有天大的本事也修不這條路。
石子的事更麻煩。石子要從房山的河灘裡採，不費什麼勁，河灘上的石子多得是，一筐一筐地撿就行。問題是運。石子不像枕木，枕木一二百斤，一個人扛一，一天能扛好幾趟。
石子一筐也二百斤，但石子堆在一起看起來不多，運起來卻怎麼也運不完。撿一筐石子花不了一刻鐘，運到工地卻要走大半個時辰，運過去倒在地上，就那麼一小堆，連路基的一個角都鋪不滿。
趙栓柱蹲在河灘上撿石子，手都磨破了，皮翻起來出紅，用布條纏了纏繼續撿。葉明蹲在他旁邊，也撿了幾塊石子放在手裡掂了掂，沉甸甸的，稜角分明。
“葉大人，這石子要撿到什麼時候才能鋪滿那條路？”趙栓柱抬起頭問。
葉明沒有回答，因為他也不知道答案。他只知道，石子要撿，路要鋪，鐵路要修。一件一件地幹，幹完一件再幹一件。撿石子、運石子、鋪石子、鋪枕木、鋪鐵軌，每一樣都枯燥，每一樣都累人。但了哪一樣，鐵路都修不。
十月初六，天晴了。
工地上早早地就來了人。孫大壯帶著三十個工匠，李守信帶著一百多個工人，扛著鐵鍬、鎬頭、撬，沿著南線一字排開。趙明遠從通州拉來了一車鞭炮，掛在工地口的牌坊上，長長的好幾串，從牌坊頂上垂到地上。
葉明站在牌坊下面，看著眼前那片開闊地。幾個月前，這裡還是一片田地，種著麥子。現在，田地平整了，石子鋪上了，枕木一一地碼在路邊，鐵軌堆在遠像一座小山。今天，鐵軌就要鋪上去了。
吉時到。
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