正月十八，葉明把鐵路延的方案遞到了戶部。方案寫得很細，從通州到保定，一百三十里地，沿途經過四縣十二鎮，需要的鐵軌、枕木、石子、人工，一筆一筆都算清楚了。
張德明算了三天三夜，算盤珠子噼裡啪啦響，把每一項本都到了最低。方案的最後附了一句話：鐵路延所需銀兩，由工廠利潤、煤礦收益、鐵路運費三方分擔，不使用者部一分錢。
陳國棟看了方案，半天沒說話，把方案合上放在桌上，靠在椅背上盯著葉明看了好一會兒。
他說你這個方案，戶部不出一文錢，按理說沒理由不批。但鐵路的事牽涉太大，王侍郎那邊肯定會攔。摺子遞上去，王閣老在朝堂上一句話就能給你下來。你得有心理準備。
葉明把方案收回來，說戶部不批就去工部，工部不批就去閣，閣不批就去前。
鐵路不是他葉明的私事，是朝廷的大事，是聖上都點了頭的。王閣老攔得住一時，攔不住一世。陳國棟嘆了口氣，沒再說什麼。
從戶部出來，葉明去了集賢閣。方孝直正在二樓窗邊看書，看見他進來，放下書，摘下眼鏡。
葉明把方案遞過去，方孝直看了很久，從第一頁翻到最後一頁，又從最後一頁翻回第一頁，中途摘下眼鏡了兩次，又重新戴上。
“這個方案，寫得不錯。數字算得準，本得低，銀兩來源也說得清楚。但你有沒有想過，王閣老會怎麼攔你？”
方孝直把方案放在桌上，用手指敲了敲，“他不會跟你爭論數字，他會在朝堂上說‘濫用民力’。這四個字，帽子夠大。你不怕？”
葉明說怕，但不能因為怕就不幹。方孝直看著他，忽然笑了。他說你有這個心，我支援你，但你不能蠻幹。王閣老說你濫用民力，你就不能讓他抓住把柄。修路的人，從工廠和煤礦調，工錢照發，不白用。
修路的時間，安排在農閒時節，不耽誤農民種地。徵地的事按規矩辦，該賠多賠多，不讓老百姓吃虧。做到這三點，誰也不能說你濫用民力。葉明點了點頭，把這三條記在心裡。
正月二十，朝堂上果然吵了起來。葉明不在場，是顧慎後來告訴他的。王閣老拿著戶部的摺子在朝堂上發難，說葉明好大喜功，鐵路剛通到通州就要往保定延，耗費民力，靡費國帑，請旨停。摺子唸完了，朝堂上安靜了片刻，顧慎站了出來。
他說王閣老說葉明濫用民力，有什麼證據？鐵路修了這麼久，佔用過哪個農民的地沒給錢？徵用過哪個民夫沒給工錢？耽誤過哪一季莊稼沒收？王閣老要是拿不出證據，就是誣陷。
朝堂上又是一陣安靜。王閣老沒再說話，聖上也沒表態，只說了一句“這件事再議”。
沒批也沒駁，留中了。顧慎說完，端起茶杯喝了一口，這是留中待議。不批也不駁，拖著。拖到什麼時候？拖到王閣老那邊找到新藉口，拖到葉明這邊撐不住。
葉明想了想，說拖不怕。保定線的方案是正月十八遞上去的，正月二十聖上說了再議。那就等著，不催，也不急。
他等他的，咱們幹咱們的。方案要批，路要修，車要跑，廠要開。讓他等兩個月，等他找到藉口了，保定的路基都打好了。
顧慎愣了一下，隨即哈哈大笑，拍了一下桌子，說你這個人我服了，不按常理出牌。行，你幹你的，我幫你盯著朝堂上，王閣老要是再有什麼作，我提前告訴你。
正月二十二，葉明去了房山。他要看看往保定方向的地形，從房山往西南，過了拒馬河就是保定地界。一百三十里地，有山有水有平原，工程量比房山到通州大不。
趙文遠把地圖攤在地上，用紅筆標出了兩條線路，一條沿著山腳走，路近但路基不好打；一條繞著山走，路遠但路好修。
葉明蹲下來看那兩條線，選了近的那條，說多花點工夫，路基打結實了就行。繞遠了運費就高了，運費高了貨就貴了，貴了就沒人買了。趙文遠點了點頭，用紅筆把近線描。
李守信站在拒馬河邊，往河對岸扔了一塊石頭，石頭落在冰面上彈了幾下滾到了河心。他說這河冬天能走，開春化凍了，鐵軌沒法鋪。得架橋，橋墩要打深，打到河床底下。
孫大壯蹲在河邊，拿尺子量了量河的寬度，又用子了冰面的厚度，站起來說這河不寬，架一座橋就行。橋墩用石頭砌，橋面用鐵軌鋪，火車上去穩穩當當的。
葉明讓他把架橋的事記下來，回去就畫圖紙，材料提前備好，開春化凍了就開工。孫大壯點了點頭，從懷裡掏出本子把這件事寫了下來。
從房山回來，天已經黑了。葉明進了堂屋，看見王三正在燈下寫信，眉頭皺得的。他走過去，王三把剛寫完的信遞過來，說通州那個同僚又來信了，說周先生最近沒去通州，也沒去房山，像是消失了。
但有人在京城看見他，進出王閣老的府邸很頻繁。葉明把信看了一遍，還給了王三，讓他繼續盯著，這個人不會消失，肯定在憋什麼大招。
王三把信摺好塞進信封，用米糊封了口，說明天一早就讓人送去。他寫完信又想起另一件事，說方先生派人來傳話，讓他得空去一趟集賢閣。今天太晚了，明天一早去。
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