某，移醫療車。
車輛部經過專業改裝，如同一個微型野戰醫院。無影燈下，由紀面無地躺在手檯上，上連線著各種監護儀。隨隊的“守者”醫生——一個沉默寡言、手法卻異常準的白人男子——正在為進行急清創和止手。子彈沒有傷及主要臟，但失過多，且彈頭帶有不規則的倒鉤，造了額外的組織損傷。
雪守在旁邊，手上也掛著點滴補充電解質和能量。拒絕了鎮靜劑，目跟隨著醫生的每一個作，彷彿要用意志力將生命力注由紀的。車窗外，夜深沉，車子似乎行駛在高速公路上，方向不明。
“守者”的領隊，那個自稱代號為“牧羊人”的中年男人，坐在副駕駛位，過加衛星頻道與外界保持著聯絡。他偶爾回頭看一眼手況，臉上沒什麼表。
“怎麼樣？”雪忍不住再次問道，聲音有些沙啞。
“命能保住，但需要靜養和後續治療。裝置有限，我只能做到穩定生命徵。”醫生頭也不抬地回答，語氣平淡，“二十四小時不能有劇烈活或再傷，否則出風險很高。”
雪的心稍微放下一點，但隨即又繃。二十四小時……們現在如同驚弓之鳥，哪裡能有二十四小時的安穩？
“你們是誰派來的？‘園丁’是誰？”雪轉向“牧羊人”，直接問道。必須弄清楚眼下的狀況。
“牧羊人”側過，看了一眼：“客戶資訊保是基本原則，中尉。你只需要知道，僱主希你和你的同伴活著，並且在一定時間，保有你們掌握的資訊和行能力。”
“是葵姐嗎？”雪追問，只能想到這個可能。
“牧羊人”沒有承認，也沒有否認，只是淡淡道：“‘園丁’這個代號，與許多園藝工作有關，播種、澆水、修剪、有時……也需要清除害蟲。” 他的話意有所指。
“那麼，你們下一步打算怎麼安置我們？林梓明，我們的另一個同伴，你們有他的訊息嗎？”雪繼續問道。
“我們的合同容包括：將你們安全帶離戰區域，提供必要的急醫療，並將你們護送至一個相對安全的‘中轉站’。至於後續安排以及尋找其他人員，不在當前合同範圍，除非僱主有新的指令或追加酬金。”“牧羊人”公事公辦地回答，“關於林梓明先生，我們沒有任何資訊。不過，據我們介前對現場外圍的偵察，除了‘清潔工’，似乎還有另一不明勢力在活，行軌跡比較……奇特，不像方風格，也不像有明確攻擊意圖。林先生可能與他們有關，也可能只是幸運地躲開了。”
另一勢力？雪眉頭鎖。是敵是友？是衝著“火種”資料來的其他方面，還是……大島組長能用的藏力量？
就在這時，醫生完了合，開始包紮。“生命徵穩定了，但還在危險期，需要持續觀察。”
“謝謝。”雪真心實意地道謝，不管對方出於什麼目的，他們確實救了由紀的命。
“牧羊人”看了看錶：“距離‘中轉站’還有四十分鐘車程。你們可以休息一下。到了那裡，會有更完備的醫療條件和暫時的庇護。但那裡不是久留之地，追兵的能力超乎尋常，你們必須儘快決定下一步。”
車子在夜中平穩行駛，車只剩下儀規律的滴答聲和引擎的低鳴。雪靠在椅背上，閉上眼睛，強迫自己休息，但大腦卻無法停止運轉。
葵姐、守者、園丁、清潔工、瀨戶正男、船見康夫、秋山博士、大島組長、林梓明、還有那神秘的“火種”和它背後可能存在的驚天謀……無數的碎片在腦海中旋轉。們就像暴風雨中的小舟，被各方勢力形的巨浪推搡著，看不清方向，但必須前行。
幾乎同時，東京都某安全屋。
這裡比之前的據點更加秘和堅固，位於一棟高階公寓的地下深層，擁有獨立的能源、空氣和水迴圈系統，甚至配備了中等規模的電子對抗裝置。大島由健臉鐵青地站在一塊巨大的顯示屏前，螢幕上分割顯示著多個監控畫面和資訊流。
他剛剛收到了加渠道傳來的、關於墨田區槍戰和荒川區化工廠炸事件的初步報告，以及“清潔工”出的確認資訊。他的心沉到了谷底。由紀和雪正在被不惜代價地追殺，而他對這一切幾乎無能為力——他本人仍於被部調查和半狀態，能用的可信人手極其有限，大部分舊部也被監控或調離。
“組長，碼頭區的訊號回應了。”一名僅存的、絕對忠誠的部下走進來，低聲道，“確認是雪中尉留下的高階暗碼。們還活著，在尋求聯絡，並聲稱握有‘鑰匙’。”
大島神一振：“回應呢？發出去了嗎？”
“已經按照‘老歌’驗證方式，在三個預定的公開資訊平臺留下了加回覆。容是：‘風信子開花，老地方，黎明前。’並附上了一組態驗證碼。”部下彙報，“如果們能看到並解讀，應該會明白。”
“風信子開花”是他們早年約定的、表示“可信安全通道已建立，可嘗試接”的暗語。“老地方”指的是另一個更早期、幾乎被忘的備用聯絡點。“黎明前”則是時間視窗。
“做得好。”大島深吸一口氣，“繼續監控所有相關頻道，特別是秋山博士那邊和……輿論方面。” 他已經約察覺到，有一非方的力量似乎在暗中推著什麼，關於“火種”資料的零星資訊開始在一些非常小眾但影響力巨大的國際科研論壇和調查記者圈子裡流傳，雖然還沒形風暴，但漣漪已經盪開。
“還有，”部下猶豫了一下，“我們監測到，在荒川區化工廠事件前後，除了‘清潔工’和那支不明份的武裝（推測是營救者），似乎還有……第三方的電子活痕跡，非常蔽，像是高水平的訊號監聽和報蒐集，風格不像國任何已知機構。”
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