承平揪下來的那片槐樹葉子，被他攥了一路，從國公府的院子一直攥到馬車上。
葉瑾掰了好幾次都沒掰開，小傢伙攥得的，像攥著寶貝似的。最後葉瑾放棄了，由著他去，反正一片葉子也壞不了什麼事。
馬車走了，葉明站在門口，看著馬車拐過街角。李婉清站在他旁邊，手裡還拿著承平沒喝完的半碗米糊，愣愣地看著街口。
“明兒，你說你大哥今年到底能不能回來？”
葉明沒接話。他不知道該怎麼回答。關外的路才剛工，草原上修路比關難十倍，沒有石頭、沒有水、沒有樹，連路基都要從幾十裡外運過來。
周文彬來信說，工人們曬了幾層皮，晚上還要流守著石料堆，怕被部落的人。
他不想騙娘，可也不想讓失，只能含糊地說：“路修好了，大哥就回來了。”
李婉清沒再問，端著那半碗米糊回了廚房。
八月中旬，關外修路的事出了岔子。周文彬的信像火燒眉一樣被快馬送進京城，信紙皺一團，上面沾著泥和跡——不是他的，是一個工人的。
草原上的部落趁著夜來石料，被守夜的工人發現，雙方打了起來，三個工人了傷，石料被搶走了一小半。
周文彬在信裡說：“大人，不是部落方乾的，是一小撮人，趁火打劫。草原上地廣人稀，防不勝防。下已經加派了人手巡邏，可工地上人手本來就不夠，巡邏的人多了，幹活的人就了。”
葉明把信放在桌上，林遠站在旁邊，臉凝重。
“大人，要不要報？草原上的事，該歸邊關駐軍管。”
葉明搖了搖頭。邊關駐軍離工地還有幾百里，等他們趕到，那夥人早跑沒影了。
他想了想，說：“你給大哥寫封信，把這事告訴他。讓他派一小隊騎兵過來，在工地附近紮營，不用多，三五十人就夠。不是為了打仗，是為了震懾。部落的人看見大周的騎兵，就不敢了。”
林遠問：“萬一部落那邊誤會，以為朝廷要對他們手怎麼辦？”
葉明說不會。大哥在邊關多年，跟部落打了無數仗，也打了無數道。他知道分寸，不會因為這點小事引發衝突。
信送出去，第八天就有了迴音。葉秋的回信比預想的快，信上只有幾行字：“三弟，人已經派了。五十個騎兵，帶隊的姓劉，是個老斥候，草原上的事他門清。你讓周文彬別怕，該修路修路，該幹活幹活。誰敢再石料，抓了送我這來，我審。”
葉明把信轉給周文彬，周文彬回信說：“大人，騎兵到了，劉斥候在工地周圍轉了一圈，說這地方他來過，十幾年前跟部落打仗的時候，在這片草原上追了三天三夜。他蹲下來抓了一把土，聞了聞，說這土下面有沙子，路基得多墊一層碎石，不然鐵車跑上去要陷。下聽了他的，多墊了一層。”
葉明看完信，角微微翹起來。大哥派來的這個老斥候，不會打仗，還會修路。
九月初，草原上的風大了。風吹過帳篷，嘩嘩作響，沙土打在帆布上，像下雨一樣。
周文彬從工地上寫信來，說路基已經鋪了三十多里，碎石從百里外的山上運來，一車一車，馬累死了好幾匹。可他不怕，死一匹買一匹，商務院不缺這點銀子。
信末尾說：“大人，下昨晚夢見京城了，夢見商務院門口那棵老槐樹，葉子黃了，風一吹，嘩啦啦往下掉。下醒來的時候，帳篷外面風沙漫天，什麼也看不見。下忽然想家了，想京城的熱鬧，想商務院的燈火。”
葉明看著這封信，心裡頭酸了一下。周文彬這個人，幹活拼命，從不說苦。可他說想家了，那就是真的苦了。
他給周文彬回信：“路修好了就回來，我讓廚房給你燉羊，你最吃的那種，放辣椒，放花椒，燉得爛爛的。”
九月中旬，葉瑾帶著承平又來了。承平快一週歲了，會站了，會走了，趔趔趄趄的，像只小鴨子。他在正堂的地上走來走去，丫鬟們跟在後面，怕他摔了。他走到葉明跟前，仰起頭，了一聲“就就”。
葉明蹲下來，說你要去哪兒？承平轉，指著門外。葉明抱著他走到院子裡，承平指著老槐樹，又指著天上，裡咿咿呀呀地唱。
葉瑾站在廊下看著他們，說三哥，他最近可說話了，就是不知道在說什麼。周明遠他娘說，這孩子以後準是個話癆，像他爹不像我。
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