灼熱的硫磺風捲過集合點，裹挾著地窟深的燥烈與腥。雛三組五人如同五塊剛從熔爐中取出的頑鐵，沉默地站在佇列中。作戰服破損出結痂的傷口，臉上覆蓋著黑灰與汗漬混合的汙跡，但眼神卻比進地窟前更加沉凝銳利，如同被反覆鍛打後顯鋒芒的刀胚。
林炎站在最前，脊背直。上的七塊鴿卵大小、流淌著熔岩般橘紅暈的“地火晶”在登記臺上格外醒目，旁邊還堆著小山般的毒蠍甲殼、尾針、火蜥晶核等材料，引得周圍學員頻頻側目，低聲議論中帶著掩飾不住的驚羨。
“焦灼裂谷區域，雛三組，生存時長：48小時整。獵殺積分：1420分（含2級初階蠍後一頭）。資源收集：地火晶七塊，綜合評定：S級！”負責登記的軍裝教聲音洪亮，帶著一不易察覺的讚許，在登記終端上重重敲下確認。
“S級！”
“七塊地火晶！他們怎麼做到的？”
“聽說他們幹掉了一頭2級的蠍後！”
低低的驚呼聲在佇列中蔓延開來。這個績，在本次乙級熔岩地窟試煉中，絕對是名列前茅的存在。
不遠，周天麟小隊的績也被公佈：“熔岩臺地區域，雛一組，生存時長：47小時52分。獵殺積分：780分。資源收集：地火晶三塊，綜合評定：A級。”
周天麟的臉瞬間沉得能滴出水來。他死死盯著林炎小隊那堆耀眼的戰利品，尤其是那七塊象徵著實力與運氣的“地火晶”，再對比自己隊伍那可憐的三塊，一邪火直衝腦門。他邊兩個跟班也到了老大的低氣，噤若寒蟬。
“哼，不過是走了狗屎運，撿到個虛弱的蠍後罷了！”周天麟的聲音不大，卻帶著刻骨的怨毒和酸意，清晰地傳林炎小隊耳中，“靠著點小聰明和運氣，真當自己是什麼人了？啟明星預備役？憑你也配？”
南宮羽眉一豎就要反相譏，卻被林炎抬手攔住。林炎甚至沒有回頭，目平靜地掃過遠那片他們浴戰過的“焦灼裂谷”方向，那若有若無、冰冷粘稠的窺視，在離開裂谷核心後似乎減弱了，但並未完全消失，如同跗骨之蛆，縈繞在知的邊緣。
“跳樑小醜，吠得再響，也傷不了人分毫。”林炎的聲音不高，卻帶著一種歷經生死淬鍊後的沉穩與漠然，清晰地迴盪在略顯嘈雜的集合點，“有這吠的力氣，不如想想下次試煉，如何多撿幾塊‘狗屎運’。”
“你！”周天麟被噎得臉鐵青，拳頭得咯咯作響，眼中殺意幾乎凝實質。林炎那無視的態度，比任何辱罵都更讓他到辱。
“夠了！”一聲冰冷的呵斥如同寒風颳過，瞬間下了所有聲音。李靜姝不知何時已站在高臺，深灰的風纖塵不染，金眼鏡後的目銳利如刀，掃過周天麟和林炎，“這裡是試煉集合點，不是菜市場！有力訌，不如留著應付接下來的‘啟明星’選拔！全登艇，返程！”
冰冷的命令不容置疑。周天麟狠狠剜了林炎一眼，帶著滿戾氣率先走向停泊的巨大懸浮運輸艇。林炎則平靜地收回目，帶著小隊員默默跟上。
巨大的運輸艇轟鳴著升空，撕裂地窟上空厚重的硫磺煙雲。舷窗外，赤紅焦黑的大地迅速小。艇艙，疲憊的學員們大多陷沉睡，只有引擎的嗡鳴在迴盪。
林炎沒有睡。他靠坐在舷窗邊，閉目調息。丹田，那點白熾中流轉淡金、核心現金芒的本源火種靜靜燃燒，比進地窟前更加凝練、穩固。與蠍後的生死搏殺，極限榨下的“點星”一擊，以及後續兩天高強度的主狩獵，如同最猛烈的鍛錘，將他的雜質進一步淬鍊出去。他能清晰地覺到，2級初階的境界已徹底夯實，距離那層通往中階的薄，只差一個契機。
更大的收穫，在於“火羽”的蛻變。從最初的“探針”，到熔岩地窟中臨戰突破的“織網”，再到最後凝聚所有力量、穿蠍後核心的“點星”……他對火焰能量的微觀掌控，對能量形態的塑形，以及對戰場資訊的瞬間理能力，都達到了一個全新的高度。這不僅僅是量的積累，更是質的飛躍。
他心念微，一縷比髮更細、幾乎完全明、只在尖端凝聚著一點熾白鋒芒的“火羽”無聲無息地在他指尖浮現。它不再飄散，而是如同擁有生命的靈蛇，隨著他的意念在空中極其緩慢、穩定地盤旋、轉折，劃出複雜而準的軌跡。這是“織網”能力的微化現，是“點星”穿力的雛形，更是他結合《天工殘卷》中對能量回路控制的部分悟，索出的新方向——將火羽的靈與穿力結合，形一種更蔽、更致命的攻擊手段。
“就你…‘針’吧。”林炎在心中默唸。指尖微，“針”無聲消散。
就在這時，他存放、挨著皮的那枚最小的齒碎片（斷齒），毫無徵兆地傳來一極其微弱、卻異常清晰的灼熱！這覺轉瞬即逝，快得如同錯覺！
林炎猛地睜開眼，瞳孔深金芒一閃！他不聲地調整坐姿，神力如同最的雷達，瞬間掃過自以及周圍數米範圍。
沒有異常能量波。
沒有可疑的視線。
艇艙一切如常，只有沉睡的呼吸和引擎的轟鳴。
但那瞬間的灼熱，絕非錯覺！是碎片本對熔岩地窟深某種殘留氣息的應？還是……有什麼東西，在剛才那一瞬間，試圖探測碎片的存在，引發了碎片的應激反應？
林炎的心沉了下去。他想起集合點外那若有若無的窺視，想起裂谷上方那片死寂的焦黑巖峰。令狐家……或者別的什麼存在……果然沒有放棄！
他緩緩靠回椅背，重新閉上眼，但神卻高度戒備，如同拉滿的弓弦。丹田的本源火種無聲地加速旋轉，一縷縷純的火焰能量悄然流轉全，隨時準備應對突發狀況。空間戒指，另外三塊碎片也於他意念的嚴監控之下。
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