年度大考
濃稠得化不開的灰白霧氣，如同擁有生命的活，在參天古木扭曲虯結的枝椏間緩慢流淌、纏繞。林炎的靴底踩在溼的地面上，發出輕微的“噗嗤”聲。腳下並非泥土，而是覆蓋著一層厚厚的、散發著幽綠熒的苔蘚。這芒微弱卻頑強，穿濃霧，勉強勾勒出周遭巨大樹影的廓，將整個“龍淵秘境”渲染得如同沉深海般詭異迷離。
空氣中瀰漫著一極其濃烈的硫磺氣息，辛辣刺鼻，每一次呼吸都像有細小的沙礫刮過嚨。更遠，低沉的吼聲穿霧障傳來，時遠時近，帶著一種令人心悸的原始力量，彷彿來自遠古巨的腔。林炎抬頭去，頭頂的天空呈現出一種極不自然的暗紅，如同凝固的、乾涸的塊，沉悶地在心頭，讓人不過氣。
“這鬼地方…比傳聞中還邪門。”南宮羽的聲音在邊響起，帶著一不易察覺的張。他下意識地了手臂，彷彿能驅散那無孔不的冷溼氣。他手中握著一翠綠藤蔓，尖端警惕地指向四周濃霧。
“龍淵秘境，啟明學校年度大考的終極試煉場，自然非同凡響。”蘇沐沐的聲音依舊和，但清澈的眼眸裡也滿是凝重。周縈繞著一層淡淡的、水波般的和暈，那是治療系異能在被地抵著環境中可能存在的侵蝕。“規則都清楚了吧？二十四小時，三‘火源印記’，啟用後方算晉級。”
林炎默默點頭，目銳利地掃視著前方被濃霧吞噬的路徑。他的手指無意識地過口襟下微微凸起的一塊——那是母親陳怡臨行前塞給他的“炎心佩”。此刻，這枚溫潤的玉佩正隔著傳來一陣陣異樣的、持續不斷的溫熱，彷彿一顆微弱的心臟在跳，與這片瀰漫著硫磺氣息的秘境產生了某種難以言喻的共鳴。玉佩的溫熱並非灼燙，更像是一種溫的提醒，一種脈相連的指引。
“明白。分頭效率更高，但此地兇險，建議兩人一組，保持距離，隨時呼應。”林炎沉聲道，聲音在寂靜的霧林中顯得格外清晰。他的提議立刻得到了另外兩人的認同。南宮羽主要求和蘇沐沐一組，他的藤蔓在探查和防上能提供更多保護，而蘇沐沐的治療能力也是關鍵保障。林炎則選擇獨自行，他的本源之火在知火系能量方面更優勢。
“炎哥，小心點！這霧有古怪，能干擾知！”南宮羽在分開前忍不住提醒道。
“你們也是。發現印記或遇險，立刻發訊號。”林炎說完，影便迅速沒左側濃霧之中，如同被一隻無形的巨口吞噬。
獨自一人的林炎，變得更加敏銳。炎心佩的溫熱如同指南針，指向一個方向。他收斂氣息，放輕腳步，在發的苔蘚和盤錯節的樹間穿行。四周靜得可怕，只有他自己的心跳聲和踩在溼苔蘚上的細微聲響。硫磺味混合著腐爛植被的氣息，形一種獨特的、令人不安的“龍淵味道”。
大約前行了半個時辰，炎心佩的溫熱陡然增強了一分。林炎神一振，循著覺撥開一片垂掛的、溼漉漉的巨大蕨類葉片。前方出現一小片相對開闊的林間空地，空地中央，一塊半人高的、通赤紅的晶石靜靜矗立。晶石表面天然形玄奧的紋路，中心，一個火焰形態的符文正散發著和但穩定的橘紅芒。
“第一！”林炎心中一喜，快步上前。他出手，小心翼翼地按向那火焰符文。當他的指尖到符文的瞬間，一純而溫和的火系能量順著手臂湧，彷彿乾的旅人飲下甘泉，本源之火都為之歡欣雀躍。晶石上的火焰符文驟然亮起，芒大盛，持續了數息後才緩緩恢復原狀。一道無形的波以晶石為中心擴散開去，標記已被啟用。
功啟用第一印記，讓林炎繃的神經稍稍放鬆。然而，就在他收回手，準備離開這片空地，繼續尋找下一印記時，異變陡生！
“嘶嘶——嘶嘶嘶——！”
令人頭皮發麻的集嘶鳴聲毫無徵兆地從四面八方響起，瞬間打破了死寂！濃霧劇烈翻湧，彷彿煮沸的開水。接著，數十道赤紅的影子如同離弦之箭，從霧氣中、從樹冠上、從腐爛的落葉堆裡激而出！
是火蜥蜴群！每一隻都有獵犬大小，覆蓋著暗紅、彷彿熔岩冷卻後形的糙鱗甲。它們的眼睛是兩點燃燒的炭火，張開的口中噴吐著帶著硫磺味的熱氣，細尖銳的牙齒閃爍著寒。它們速度快得驚人，四肢著地，在發的苔蘚上留下灼燒的焦痕，呈一個完的包圍圈，將林炎死死困在空地中央！
“該死！”林炎瞳孔驟，心臟猛地一沉。這些畜生顯然是被火源印記啟用的能量波吸引來的！它們數量太多，速度太快，本沒有給他任何結印或調大量異能的時間！
一隻型格外碩大的火蜥蜴首領發出一聲尖銳的嘶鳴，如同進攻的號角。瞬間，十幾只火蜥蜴同時從不同方向撲向林炎！利爪撕裂空氣，帶起灼熱的氣流；佈滿利齒的大口，目標直指他的咽、四肢！
生死關頭，林炎全的彷彿瞬間衝上頭頂，又瞬間冷卻下來。極致的危險像冰水澆遍全，卻又點燃了靈魂深的某種本能。他沒有時間去思考，在千鈞一髮之際做出了最直接的反應！
“滾開！”一聲低吼從間迸發。
意念所至，那團沉寂的本源之火如同被投巨石的深潭，轟然發！但這一次，它沒有形滔天烈焰，而是在林炎極度集中的意志力強行、塑形下，於他右手掌心瞬間凝聚！
沒有咒語，沒有繁複的引導過程。一道純粹由高度的、熾白中帶著深邃金的火焰憑空出現！它長約三尺，形態凝練如實，邊緣的空氣被極致的高溫灼燒得扭曲變形，發出“滋滋”的哀鳴。這火焰之刃甫一齣現，一令人靈魂戰慄的鋒銳與毀滅氣息便瀰漫開來，連撲來的火蜥蜴都本能地到一恐懼，作出現了極其細微的遲滯。
就是現在！
林炎眼中厲芒一閃，如同繃的弓弦驟然釋放！他的手臂化作一道眼幾乎無法捕捉的殘影，帶著那道凝練到極致的熾白炎刃，準無比地划向撲在最前面的幾隻火蜥蜴！
“嗤啦——！”
沒有金鐵鳴的巨響，只有一種令人牙酸的、彷彿燒紅烙鐵切油脂般的聲音！炎刃所過之，空氣被瞬間切割、點燃，留下一道短暫存在的、扭曲的真空軌跡！
快！無法形容的快！超越了聲音的速度（音速的1.5倍）！
