九一八事變後，日本佔領了中國東北地區的大量土地，並試圖扶植前清朝皇帝溥儀建立滿洲國。但此一行剛開始就到了以國際聯盟為代表的國際社會的普遍反對，於是日本決定在上海這一國際的大都市制造事端以轉移國際視線，使日本對中國東北地區的侵略與控制行能夠順利進行。
除日本關東軍的高階參謀、“九一八”事變的策劃者之一的板垣徵四郎大佐外，東京的天皇的文黨羽“十一人俱樂部”（員包括木戶幸一、近衛文麿、牧野顯聲等），也參與了“一二八事變”的策劃。該組織主張日本在完對中國東北的征服前，需有一個“思考間歇”期，以應付國外的許多問題。 為此在這期間，日本需要在上海發起一場“假戰爭”。
隨後板垣參與制訂在上海發戰爭的計劃，並從東京給日本駐上海公使館陸軍輔助武田中隆吉佐發了如下電報：“滿洲事變按預計發展，……請利用當前中日間張局面進行擬策劃之事變，使列強目轉向上海。”
上海的田中隆吉接電後，將2萬日元經費給了日本間諜川島芳子（即金壁輝），讓策劃實施。
1932年1月18日下午，川島芳子唆使2名日本日蓮宗僧人與3名日本信徒到毗鄰上海公共租界東區（楊樹浦）的華界馬玉山路的三友實業社總廠去生事。
日方5人在廠外觀看廠工人義勇軍練，並投擲石子挑釁，引發衝突。而之前川島芳子早已經僱傭打手扮工人模樣混人群。衝突中日方5人遭到不明人士攻擊，一人死亡，一人重傷，然而警察並未功逮捕任何犯人，因此日本指控攻擊事件為中國人的工廠糾察隊所為。此即所謂“日僧事件”。
日僧事件發後，日本為了進一步擴大事端，，日本駐上海總領事村井倉松向中國方面提出四條無理的強要求：1、上海市長對日僧事件進行公開道歉；2、逮捕和罰作案者；3、對被害者進行經濟賠償；4、取締和解散上海以抗日救國會為首的一切反日組織和團。
而日本駐上海第1遣外艦隊司令鹽澤幸一發表恫嚇宣告，聲稱上海市長如果對村井所提要求不做令日方滿意答覆，日本海軍將採取“適當行”。
為此，日軍在上海集結了軍艦24艘，飛機40餘架，海軍陸戰隊1830餘人及武裝日僑三四千人，分佈在日租界和黃浦江上。
1932年1月24日，日本特務機關派人放火焚燒了日本駐華公使重葵在上海的住宅，誣稱是中國人所為。
1月27日，村井向上海市當局發出最後通牒，限28日18時以前對四項要求給予滿意答覆，否則採取必要行。
上海市長在南京國民政-府和上海各界的要求下，乃於28日13時45分答覆文村井，全部接日方提出的無理要求。
但是日本人的目的旨在發一場區域戰爭來轉移國際視線，以達到在東北立偽滿洲國的目的，於1月28日又再次派出航空母艦“加賀號”、“翔號”，巡洋艦“那珂號”、“由良號”和“阿武隈號”3艘及水-雷艦4艘從本土出發開赴上海。
日本人發戰爭的程序已經開啟，怎麼會理會南京方面的一再退讓。
1月28日夜11時零5分，上海市公安局接到日方村井給上海市長和上海市公安局長的回信，對上海方面接日方四項要求表示"滿意"，卻又以保護僑民為由，要中國軍隊必須撤出閘北。上海市長接到該回信已經是11時25分。
夜11時30分，不等中方答覆，日軍即向閘北中國駐軍發起攻擊，第十九路軍第78師156旅隨即起抵抗，淞滬戰爭發。
一二八事變發生時，駐京滬地區的中國軍隊是第十九路軍。全軍下轄第60師，駐防蘇州、常州一線。
第61師，駐防南京、鎮江一線。
第78師，駐防上海、吳淞、崑山、嘉定一線。
全軍共3萬3千多人。
第19路軍總部在接到關於日軍發進攻的報告後，蔣憬然總指揮、蔡賢初軍長夜步行軍趕至真如車站，設立臨時指揮部，依照之前預估的戰前部署，命令後方部隊迅速向上海推進。
29日天亮以後，日軍在裝甲車的掩護下，連續發起猛攻，日機也由航空母艦“能登呂”號起飛，對閘北、南市一帶狂轟濫炸，戰火迅速漫延。
守軍第156旅所部，頑強抗擊日軍的進攻，以集束手榴-彈對付日軍的裝甲車，組織敢死隊以潛伏手段炸燬敵裝甲車，堅守每一陣地，並在炮火掩護下適時向敵實施反擊，打退日軍的連續進攻。
日軍曾經幻想的，只要一旦發起攻擊，中國軍隊就會不戰而退的夢想破滅了，我156旅將士的英勇無畏和頑強戰，讓日軍吃夠了苦頭。
日軍指揮意識到，想以區區數千兵力是不可能戰勝對面這支堅強的中國軍隊的，之前揚言“三小時佔領閘北”“十二小時搞定上海”的囂張氣焰已經了個笑話，於是就向國請調援兵支援。
29日17時，第156旅主力趕到，乘著對面日軍進攻挫，兵力不足的時機，馬上就加戰鬥，進行反擊，奪回北站及天通庵車站，並乘勝追擊，一度攻佔日軍上海陸戰隊司令部，迫使日軍退至北四川路以東、靶子路以南地區。日軍首次進攻以失敗而告結束。
日軍進攻挫後，29日下午英、國領事出面調停，中日兩軍達了在29日夜20時停止戰鬥的協定。
十九路軍明知其為緩兵待援之計，只因本軍也需調整部署，同意停戰。
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