皇佑二年的春意，比往年來得更遲一些。汴河兩岸的垂柳方才出些許黃，料峭寒風仍不時從黃河方向捲來，提醒著人們冬日的餘威未盡。然而，這座帝國都城的心臟，卻早已隨著新帝即位後的第一個科舉大比之年而躁不安。貢院附近的街巷，車馬明顯稠起來，各地舉子、遊學士人絡繹於途，酒肆茶樓間，談詩論文、揣時藝之聲不絕於耳。
陳硯秋坐在秘書省值房，窗外是幾株半死不活的海棠。校書郎的職位清閒得近乎冷寂，昔日國子監編修的些許權責早已剝離，每日面對的，不過是堆積如山的故紙堆，負責些校對、歸檔的瑣碎事務。這無疑是韓似道一系對他“不識抬舉”的冷理，意在消磨其志，令他在這權力的邊緣角落裡慢慢沉寂。
但他並未如對手所願般消沉。相反，這難得的清靜，正好讓他得以梳理自杜衍案以來紛的線索，並過墨娘子日益的報網路，冷眼觀察著朝堂與市井的暗湧。
“大人，”一名小吏輕叩門扉，送上一份泥金請柬，“有您的帖子。”
陳硯秋接過，請柬質地考究，散發著一清雅的蘭麝香氣。展開一看，落款是“蘭臺舊友詩社”，邀他三日後於城西“退思園”參加春日雅集。名的是詩社主事之一，致仕的翰林學士周懷安。
“蘭臺舊友…”陳硯秋指尖輕輕敲擊著桌面。他聽說過這個詩社，員多是些致仕或閒散的員、清流文人，以風雅自詡，在士林中頗有聲名。自己與周懷安素無往來，為何會收到邀請？
是夜，他悄然來到墨娘子位於汴河坊的秘據點。這外表看似普通綢緞莊的後院，實則是資訊匯的中樞。
“蘭臺舊友？”墨娘子聽完陳硯秋的敘述，纖細的手指在面前一張龐大的關係圖上劃過，最終停在一個由數條細線連線的點上，“周懷安，致仕前至翰林學士承旨，門生故舊遍佈臺閣。表面清流，但與吏部侍郎錢牧之、太常寺卿李文淵過往甚。後兩者，皆與韓似道有姻親或門生關係。”
抬起眼，眸中閃：“這詩社，怕不是簡單的文人結社。近半年，其聚會愈發頻繁，且多在幾位致仕高的私家園林中進行。參與者雖雜，但核心員，幾乎都與科舉事務有著或明或暗的關聯——或是曾任考，或是子弟即將應試，或是掌控著國子監、太學等育才機構。”
陳硯秋沉道：“你的意思是，這詩社可能是他們換資訊、聯絡的幌子？”
“不止。”墨娘子取出一份報，“我們的人注意到，每次詩社聚會前後，汴京幾大銀樓、古玩店都會有幾筆來歷不明的大額易。而且，社中幾位核心員，近日常佩戴一種形制特殊的玉佩或扇墜。”取出一張糙的草圖，上面畫著一個象的紋樣，似字非字，似圖非圖，著一古拙神秘的氣息。
陳硯秋瞳孔微。這紋樣，與薛冰蟾之前破譯的那塊神秘令牌上的符號，有七八分相似！
“看來，這‘蘭臺舊友’，我是非去不可了。”陳硯秋沉聲道。
三日後，退思園。
園如其名，著主人寄山水、退而思過的雅意。曲徑通幽，亭臺水榭錯落有致，雖是初春，園中移栽的松柏蘭竹已顯出一片蒼翠意趣。雅集設在水邊的“聽雨軒”，軒外碧波盪漾，幾隻白鵝悠遊其間。
陳硯秋一半舊青衫，打扮得如同尋常寒士，遞上請柬後，由一名青小引著園。他刻意遲到了片刻，到時軒已聚了二三十人，多是四五十歲以上的文士，亦有幾位著華貴的年輕子弟。眾人或圍爐品茗，或憑欄觀魚，或三兩聚談，氣氛看似閒適。
周懷安鬚髮皆白，面紅潤，見到陳硯秋，熱地迎了上來：“這位便是陳硯秋陳校書吧？久仰才名，今日得見，幸何如之！”他聲音洪亮，舉止灑，確有名士風範。
陳硯秋連忙謙遜回禮。周懷安引他，與幾位在座的致仕員一一引見。眾人對陳硯秋的態度頗為微妙，既有幾分對“寒門才子”的好奇，又帶著一不易察覺的疏離與審視。
寒暄過後，詩社活正式開始。並無固定程式，無非是籤分韻、即景賦詩、品評書畫之類。陳硯秋刻意收斂鋒芒，所作詩文雖工穩，卻並無特別出彩之，倒也符合他如今“落魄校書”的份。
他暗中觀察，發現這詩社確有不尋常之。座次似乎並非隨意，幾位核心人如周懷安、另一位致仕的轉運使馮珙，以及一位沉默寡言、只介紹是“南山居士”的老者，始終居於上首。唱和順序也暗含玄機，總是由這幾位或其親近之人起頭定調。談話容看似風花雪月，但偶爾會不經意地及朝中人事變，或是對今科取士標準的某種晦評論。
例如，在點評一幅《春山行旅圖》時，馮珙便嘆：“山水有清音，然非知音不能賞。如今科場取士，亦重‘知音’二字，若不解主司心意，縱有錦繡文章，亦恐明珠暗投啊。”此言一齣，幾位在座的年輕士子便出會意的神。
更引起陳硯秋注意的是，席間奉茶的侍，作輕盈，進退有度，絕非尋常丫鬟。他瞥見其中一人在為周懷安添茶時，手指極快地在杯沿輕叩了三下，周懷安微不可察地點了點頭。
詩社持續了約兩個時辰方散。臨行前，周懷安特意拉住陳硯秋，親切地道：“硯秋才思敏捷，只是如今職位未免清寒。我輩文人，當以文章報國，若有閒暇，不妨常來聚聚，彼此切磋，亦是樂事。”話語間似有關切，又似有招攬之意。
陳硯秋自是滿口答應，表示謝前輩提攜。
離開退思園，陳硯秋並未直接回家，而是繞了幾條街，確認無人跟蹤後，來到了趙明燭如今居的城西別院。
趙明燭聽罷陳硯秋的敘述，沉道：“周懷安此人，我略有耳聞。致仕前在翰林院以謹慎著稱，人緣極佳。他若真是那組織中人，地位定然不低。至於那‘南山居士’…查不到來歷？”
陳硯秋搖頭：“問及旁人，只說是周老的故，常年居，姓名不詳。”
這時，薛冰蟾和崔月也先後到來。薛冰蟾近日一直在研究那令牌符號和可能的機關聯絡方式，崔月則專注於分析各種香料藥材。
”。異差有略能可信的戴佩份同不，嚴森級等織組這。變或化簡是應，源同號符牌令與“：說地定肯，後對比細仔蟾冰薛。看蟾冰薛給畫樣紋墜扇、佩玉的到見中社詩將秋硯陳
”？味甜樣異一著帶地無若有似但，雅清香薰間席說你“：趣興訊資個一另的來回帶秋硯陳對則月崔
”。鬆放些有…至甚，靜寧神心人令之聞，別特實確味氣那但，通甚不料香對我“：頭點秋硯陳
”？息訊的活秘更社詩這於關有可邊那你，燭明“，燭明趙向看他”。緒導引…至甚，興助、神安以用，材藥殊特的量微極加會往往，的式儀…種某於用是其尤，料香傳秘多許。香薰通普非並怕恐，此如是若“：重凝神月崔
”。節環的飲共或品發分有間式儀，衫深著皆者祭夜與參。味氣的錠墨殊特種某合混香檀的烈濃到聞並，調腔土中似不，怪古調音，聲誦的詞非詩非到聽遠遠只，近靠法無人的我。館軒的塘水近靠在多但，定固不乎似點地。活私的’祭池墨‘為名行舉某於夜深在會，間時段一隔每員心核其，集雅的面明了除，社詩’友舊臺蘭‘這，報回人的安我。起說要正“：道燭明趙
”。鍵關的務任配分、同認織組化強是怕恐，式儀這…源之運文徵象，池墨“，道喃喃秋硯陳”…祭池墨“
”。關機種某發或信寫書於用能可，水墨的殊特。關有遞傳息訊關機與許或，錠墨及涉若“：亮一過閃中眼蟾冰薛
”。用作與分其出析分可或，本樣得取能若。水酒通普非絕也，之飲共那“：道充補月崔
。訊資材藥和料香殊特的式儀於用能可集收法設則月崔。流金資和員人的來往切有員社詩與控監，手人派加燭明趙。式方訊通秘或道的在存能可演推，度角關機從試嘗則蟾冰薛。詳的”祭池墨“查探機伺，會機的活心核更與參得獲取爭，社詩深續繼秋硯陳由步一下定決，議商番一人眾
。易輕難再怕恐，踏旦一，門扇這”友舊臺蘭“而。流暗的底見不深是，後背雅風的社詩。心中渦漩的秘而大龐個一向走步步一正己自，白明中心，落院的通普似看那了頭回他。長細得拉子影的他將，上巷街的靜寂在灑月的冷清。天中上月是已，時院別開離秋硯陳
。去下走須必他，氣口一爭弟子門寒的沒埋被些那給了為，幕黑的後背舉科揭了為。路退無已他但，棘荊滿佈定註，路的方前。中之夜的京汴融步邁，冠整了整，氣空的寒微口一吸深他
。始開剛剛才許或，探試的正真，道知他。會鑑品圍範小的”據考石金“於關場一加參他邀是次此，柬請的社詩”友舊臺蘭“到收次再秋硯陳，後日數
