穀雨過後，汴京的天氣徹底轉暖，空氣中瀰漫著槐花的甜香和泥土的溼潤氣息。退思園的草木愈發蔥蘢，幾乎將那些巧的亭臺樓閣掩映在一片翠之中。陳硯秋與“蘭臺舊友”詩社的往來愈發頻繁，他刻意表現的謙遜好學以及對現狀的些許“不甘”，似乎逐漸消弭了周懷安等人最初的審視與戒備。
這日黃昏，他又收到一份措辭更為親暱的請柬，落款竟是馮珙。邀他今夜過府一敘，稱“有幾位同道好友小聚，品鑑新得古墨，硯秋務必賞”。請柬上還特意註明“月甚佳，可賞夜園景緻”。
陳硯秋心知，這絕非簡單的品墨賞月。他立刻將訊息傳遞給趙明燭。趙明燭判斷，這很可能是對方進一步試探，甚至可能讓其接更核心圈子的訊號。他叮囑陳硯秋務必小心，皇城司的暗哨會盡可能在外圍策應，但園之事，主要靠他自己隨機應變。
夜幕降臨，華燈初上。馮珙的府邸位於城西南隅，雖不及退思園闊大，但佈局更為緻奇巧，以水景聞名。陳硯秋遞上請柬，被一名神肅穆的老僕引著，穿過幾重院落，徑直來到府邸深一片開闊的水域前。此水與城外金水河暗通，波粼粼，岸邊遍植垂柳修竹，一座名為“觀瀾軒”的水榭臨水而築，軒燈火通明，約可見數人影。
走近水榭，陳硯秋便聞到一比以往任何一次都更濃郁的香氣。並非單純的蘭麝，而是混合了檀香、某種不知名藥草以及一種奇特墨錠氣味的複雜氣息，濃烈卻不刺鼻，反而讓人心神不由自主地沉靜下來，甚至生出幾分恍惚之。他暗自警惕，默唸崔月教他的清心口訣，保持靈臺清明。
軒已有六七人。除了主人馮珙、周懷安和那位始終沉默的南山居士外，還有兩位生面孔，一人材高瘦，面冷峻，介紹是“兵部職方司主事趙元庚”，另一人則富態圓潤，笑容可掬，乃是“江南東路轉運判鄭友仁”。陳硯秋心中凜然，這兩人皆是實權職位，尤其是職方司主事，掌輿圖、軍制等機要，絕非尋常清流文士。柳姓士子並未在場，顯然，此次聚會的層級更高。
馮珙熱地將陳硯秋引座中，笑道：“硯秋來了，快請坐。今日請你來，是因你得周老賞識，又於金石之道頗有見地，想必對墨亦不陌生。趙主事和鄭判亦是方家，我等正好切磋。”
案几上陳列著數錠古墨，形制各異，紋飾古樸。眾人品評一番，話題漸漸由墨及人，由古及今。馮珙著一錠紋飾模糊的唐墨，嘆道：“墨者，文房之魂，沉靜斂，然一經研磨，遇水則化，便能煥發烏金之，留痕千古。我輩讀書人，亦當如此，平素韜養晦，關鍵時刻，方顯濟世之才。”
周懷安介面道：“然則，墨之優劣，非僅看其形制澤，更重其膠法、煙料。如同人才，出門第固然重要，然心、識見，尤為關鍵。若不得其法，縱是上等煙料，亦難良墨。”他說這話時，目似有意似無意地掃過陳硯秋。
陳硯秋心中明鏡似的，這是在進一步考察他的“心”和“識見”，看他是否“得其法”，能否為他們所用。他斟酌著詞句，既不過分迎合，也不顯疏離，談及制墨工藝與選材用人之道的關聯，倒也言之有。
夜漸深，月上中天，清輝灑滿水面。這時，一直沉默的南山居士忽然開口，聲音沙啞低沉：“時辰差不多了。”
馮珙、周懷安等人神一肅。馮珙起道：“諸位，月正好，我等何不效仿古人，臨流祭墨，以敬文心？”
眾人紛紛起。馮珙親自從室請出一方紫檀木匣，開啟後，裡面是數錠如純漆、有華的墨錠，形制與案上那些古墨相似，但細看之下，墨竟刻著與那令牌符號相似的細微紋路。同時，僕役們悄無聲息地撤去茶點，換上一套形制古雅的青銅祭，包括酒爵、香爐等，爐中焚起的，正是那混合了檀香、藥草和墨香的奇異香料，氣味比剛才更加濃郁。
陳硯秋心中劇震，“墨池祭”！這就是趙明燭提到的那個秘儀式！他強迫自己保持鎮定，跟隨眾人走向水榭延出的一座天平臺。平臺中央，設有一方石質墨盤，形如小池，有清水。
儀式開始了。並無繁複的禮節，但氣氛莊嚴肅穆。在南山居士低沉的、音調古怪的誦聲中（那語言絕非中原任何方言，音節拗口，帶著某種原始的韻律），馮珙作為主祭，將一錠特製墨錠置於墨盤中，以量清水緩緩研磨。烏黑的墨在月下泛著幽。
周懷安則手持酒爵，斟滿一種澤暗紅的，並非尋常酒水，散發著一淡淡的藥味。他率先飲下一口，然後將酒爵依次傳遞給在場眾人。到陳硯秋時，他心中警鈴大作，但眾目睽睽之下，無法推拒，只得著頭皮抿了一小口。口微，帶著一奇異的甘甜，後卻有一暖意散開，並未到明顯不適，但神似乎更加放鬆，對外界的知也變得有些朦朧。
誦聲持續著，似乎在訴說著某種古老的誓言或禱文。墨香、藥香、誦聲織在一起，營造出一種離現實的詭異氛圍。陳硯秋暗中觀察，發現包括趙元庚、鄭友仁在，所有參與者都面肅穆，眼神專注，甚至帶著一種近乎虔誠的彩。這絕不僅僅是利益結合，更像是一種帶有信仰彩的集認同儀式。
研磨好的墨被分裝到幾個小瓷碟中。馮珙以指尖蘸墨，在自己掌心畫下一個簡單的符號——正是那令牌符號的變。其他人，包括周懷安、趙元庚、鄭友仁，也依次照做。南山居士則只是靜靜看著。
到陳硯秋時，他略一遲疑。他知道，這個作象徵著某種接納或盟誓。若畫下，便是更深地捲這個神秘組織；若不畫，則前功盡棄，甚至可能立時招致危險。電石火間，他想起趙明燭的叮囑“見機行事，保全自為要”，於是也學著眾人的樣子，用指尖蘸墨，在自己掌心草草畫下那個符號。墨跡微涼，帶著一說不清的寒意。
儀式結束後，眾人回到水榭，氣氛似乎輕鬆了許多。馮珙拍著陳硯秋的肩膀，笑道：“硯秋，從今往後，你便是我等真正的‘同道’了。日後相互扶持，共圖大業。”
周懷安也道：“不錯。甲子年將至，星樞移宮，正是我輩勠力同心之時。硯秋你年輕有為，將來必有大用。”
“星樞移宮”、“甲子年”，這些關鍵詞再次出現。陳硯秋故作不解：“晚輩愚鈍，不知周老所言‘星樞移宮’是何意？與這墨池祭又有何關聯？”
馮珙與周懷安換了一個眼神，周懷安含糊道：“此乃古之秘傳，關乎文運興衰。時機到了，你自然知曉。眼下你只需知道，我等所為，乃是為了扶正文脈，使天下才俊各得其所，而非囿於門第之見。”這話冠冕堂皇，卻掩不住背後的控之意。
聚會直至子夜方散。離開馮府時，陳硯秋覺掌心那墨跡彷彿仍在發燙。他知道，自己雖然功踏了更層的圈子，獲悉了“墨池祭”的部分真相，但也揹負上了更沉重的枷鎖。這個組織的神秘與嚴，遠超他最初的想象。
他立刻趕往秘據點，趙明燭、薛冰蟾和崔月早已等候多時。陳硯秋詳細描述了夜祭的整個過程，包括誦、香料、飲劑、畫符等細節。
“非詩非詞的誦…古怪音調…”薛冰蟾蹙眉，“可能是一種失傳的祭文或秘傳咒語。用於凝聚心神，強化集意識。”
崔月對那暗紅飲劑極為關注：“你飲後只覺暖意放鬆，未有不適？這更需警惕。此類藥劑往往藥溫和但持久，可能於潛移默化中影響心志，使人更易接暗示或控。”他立即為陳硯秋診脈，又取了他指尖殘留的些許墨跡樣本，準備詳細分析。
趙明燭面凝重：“職方司主事、轉運判…這個組織的角比我們想的更深。‘墨池祭’顯然是核心儀式，用於強化部凝聚和忠誠。他們提及‘星樞移宮’和‘甲子年’，看來那個秋分之約，確是關鍵節點。”
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