都府的晨霧裹著花椒香氣漫過貢院牆頭時，陳硯秋的銀印突然在袖中發燙。他低頭瞥見印紐上那對螭虎的眼睛滲出硃砂，順著"金明池水"四字的凹槽流到掌心，凝個歪斜的""字。三丈外的考棚裡傳來"啪嗒"一聲脆響，像竹節裂，又像筆桿折斷。
"第七個了。"許慎用銀簪挑開青布簾子。太醫局這位獨眼今日特意換了素襦，可右頰燒傷的疤痕仍引得路人側目。蹲下，鑷子尖從草蓆夾起半片指甲——那上面還粘著塊淡青皮，分明是孩才有的薄。
陳硯秋的靴底碾過地面散落的桑皮紙。這些本該謄寫《論語》的考卷上，此刻佈滿蚯蚓般的扭曲墨痕。最末一張的"孝悌也者"四字，最後一捺突然失控，生生劃破了三層紙背。他彎腰時嗅到鐵鏽味，發現硯臺裡凝著暗紅塊。
"不是癲症。"許慎的銀簪突然刺一名昏迷生的合谷。那孩子約莫八九歲，手腕卻佈滿老人般的褐斑。簪尖挑起時帶出晶亮黏，在晨裡泛著孔雀藍。"看見沒？指間的鱗狀皮——這是秦州'笑菌'中毒的跡象。"
貢院東南角突然出哭嚎。他們趕到時，看見個穿湖綠褙子的婦人正撕扯監考袖。那婦人髮髻散，出耳後三顆硃砂痣，陳硯秋立刻認出是茶馬司判杜儀的續絃王氏。"我家阿寶才開筆半年！"嗓音尖利如瓷片刮過鐵鍋，"怎會寫出'民可使由之'這種句子？"
被指著的考卷上，"民"字的斜鉤確實凌厲得反常。陳硯秋用銀印拓了下，紙背顯出淡淡茶漬——這是川蜀特有的"青城雪芽"，專供轉運使級別員。他餘掃見杜夫人腕上的鎏金鐲子，圈刻著"癸未年都府造"，正是韓似道執掌禮部那年。
"查食單。"許慎已掀開考籃。五粢糕碎屑裡混著些棕紅末，舌尖輕立即啐出："曼陀羅籽混了雪山茶——難怪銀簪驗不出。"突然扯開那生領，鎖骨下方赫然有條三寸長的合疤，線腳整齊如裝訂書冊。
孟九皋的咳嗽聲從迴廊傳來。老人今日拄了沉木柺杖，杖頭雕著吐信的蛇。"看看這個。"他抖開張發黃的度牒，上面記載著"生杜寶，年九歲"，可紙背水印卻是政和年間的"同文"暗記——而當今已是宣和三年。
"骨齡。"許慎突然住那孩子下頜。拇指按在耳後骨，獨眼裡閃過寒："至十四歲。"隨著"咔"的輕響，生耳垂竟被撕下塊皮，出底下淡褐的舊疤痕——那分明是常年佩戴耳璫的痕跡。
貢院外傳來馬蹄急響。薛冰蟾一襲墨勁裝翻下馬背，璇璣匣的銅鎖還掛著冰碴。"青城山道死了三個。"攤開的掌心躺著半片青瓷，上面沾著凝固的油，"他們在茶碾裡發現了這個。"瓷片側用蠅頭小楷寫著《孟子》"民為貴"章句，但"民"字全部倒置。
陳硯秋的銀印突然自行跳考籃。印文上那些棕紅末時，竟浮起層沫，組"同文種"三字。許慎的銀簪猛地扎向杜夫人後頸，那婦人卻像背後長眼般側避開，腕間金鐲突然彈出一三稜刺。
"小心茶毒！"薛冰蟾的璇璣匣迸出七枚銅釘。杜夫人旋時裾飛揚，出靴筒裡著的銀茶針——針尾雕著韓府獨有的纏枝紋。許慎的獨眼突然瞪大："那是煎茶用的'劇飲'針！"
孟九皋的柺杖重重頓地。沉木裂開，竄出條真正的蛇，箭一般咬住杜夫人手腕。金鐲墜地碎裂，裡面滾出幾十顆珍珠大小的蠟丸，每顆都裹著《論語》單字。最醒目的是顆赤丸，表面刻著"民"字，卻比其它丸子大了一倍。
"蠟丸藏書..."陳硯秋碎一顆，裡面飄出淡紫末。許慎的銀簪剛及就變黑："雪山烏頭！"突然扯開自己領，出鎖骨下同樣的合疤："是'同文種'的換皮！"
貢院古柏上突然掉下個巢。摔碎的鳥蛋裡竟蜷著個拇指大的玉雕子，背刻"癸未年冬藏"。薛冰蟾的璇璣匣咔咔變形，展開微型渾天儀，玉衡指標正指向杜夫人耳後的硃砂痣。
"三尸神！"孟九皋的蛇突然僵直。陳硯秋這才發現杜夫人耳後本不是痣，而是三個極小的孔，此刻正滲出黑。許慎的銀簪在空中劃出北斗形狀："養著茶蠱！"
杜夫人的狂笑聲中，的皮開始裂。無數細如髮的茶梗從裂鑽出，在空中扭結"民可使由之"的字樣。最駭人的是那些茶梗末端都帶著倒刺，每刺上挑著個米粒大的骷髏頭。
薛冰蟾的璇璣匣出三十六枚銀針。茶梗組的經文突然散開，如毒蛇襲向昏迷的生們。陳硯秋的銀印手飛出，在空中化作九宮格將毒茶定住。許慎趁機將簪子刺杜夫人百會，挑出條三寸長的青蟲子——那蟲竟由《孟子》章句組，"民"字全部被替換了"君"字。
"茶馬司的檔..."孟九皋用柺杖撥開蟲。蟲腹裡藏著張茶馬券殘片，上面印著"政和五年秦州兌付"，可墨跡卻是新近的。殘角有個"韓"字花押，筆畫像極了扭曲的人。
貢院地面突然震。陳硯秋的銀印飛回手中時，發現印文變了紅。三百六十間考棚同時傳出"咔咔"聲，每間考棚的案几下方都出只青白的小手，抓著寫滿經文的桑皮紙。
許慎的獨眼流下淚。撕開服下襬，出腰間綁著的《太醫局方》殘卷——那上面所有"民"字都被挖空，補上了韓似道的私印。薛冰蟾的璇璣匣突然自拆解，零件在空中拼都府的地圖，而貢院位置正飄著片茶葉形狀的雲。
"是試祭..."孟九皋的蛇突然開口說話。蛇信吐出個銅錢，上面鑄著"同文通寶"四個扭曲的字。陳硯秋的銀印上銅錢時，地面那些小手突然全部指向杜夫人——的臉皮正一塊塊落，出底下用茶馬券拼的第二張臉。
貢院古柏上的烏集炸飛。漫天黑羽中，陳硯秋看見每片羽部都粘著個微型蠟丸。薛冰蟾的璇璣匣收回時多了七白髮——那是從杜夫人真臉上扯下的，每頭髮裡都裹著《周禮》的殘句。
許慎突然用銀簪劃開自己手臂。流到《太醫局方》的殘頁上，顯出首藏頭詩："骸作祟，試場化獄"。孟九皋的柺杖裂兩半，掉出張發黃的度牒——上面分明畫著杜夫人年輕時的模樣，法名卻寫著"智永"二字。
"相國寺的度牒..."陳硯秋的銀印突然燙穿杜夫人的茶券假面。假面下出的不是，而是麻麻的《同文種要》文字。那些"民"字正在蠕，漸漸變"皿"字。
貢院外傳來羌笛聲。英格瑪騎著白犛牛衝進來，拋來個浸水的包袱。展開是七張生臉皮，每張額頭都刺著"同文"二字。陳硯秋的銀印突然飛向杜夫人心口，印文"金明池水"四字化作線，將茶蠱盡數扯出——那些蟲子落地即化為《孟子》竹簡，而所有"民為貴"的句子都被蟲蛀空了。
杜夫人最後的慘像打翻的茶釜沸騰。的碎三百六十片帶字茶葉，每片都寫著"癸未年冬藏"。薛冰蟾的璇璣匣吸盡茶葉，吐出口雕著韓府紋樣的銀茶壺——壺正滴著生的。
