皇佑元年的春日，汴京城的空氣裡浸了楊柳新芽的清香和苑百花爭妍的馥郁。持續月餘的科舉風波，隨著省試的落幕似乎暫時平息，然而那沉澱在漕運淤泥、貢院磚乃至朝堂章奏裡的張，卻如同汛期前的黃河水，表面平靜，裡早已渦流暗生。都江堰畔那場以為祭、驚星象的“青雲誓”所帶來的震盪，雖遠隔千山萬水，其細微的漣漪已悄然及了帝國的心臟。
陳硯秋立於金明池畔的寶津樓下，上嶄新的綠綢袍在煦暖下泛著和的澤，卻熨不平他眉宇間積鬱的凝重。川蜀之行，悉母親林氏世之謎，親歷寒門學子以明志，更揭破了韓似道及其背後勢力試圖以“鹼草”毒戕害天下文運的驚天謀……這一切，絕非一紙擢升敕令所能輕易抹去。臂彎，那日誓留下的青羽紋發熱，並非痛楚，而是一種無聲的警醒，提醒著他腳下的青雲路，實則是以無數前驅者的白骨與熱鋪就。
今日的金明池，因瓊林宴而對外開放，萬姓遊賞，喧聲鼎沸。池面樓船彩幟飄揚，岸側百戲競呈奇技，賣各吃食、玩、時令鮮花的攤販吆喝聲此起彼伏，織就了一幅太平盛世的繁華圖卷。新科進士們著緋袍，頭戴簪花，在萬眾矚目與羨慕聲中，於寶津樓前接天子賜宴，這是他們人生中最為榮耀的時刻之一。
陳硯秋雖因功得以列席此宴，但他非本屆進士，份尷尬，加之此前屢屢科舉積弊，在那些談笑風生、互相道賀的員與進士圈中，他顯得格格不，如同一個沉默的異類。他冷眼旁觀，見那些春風得意的面孔中，既有真才實學之輩，亦不乏早已被墨娘子報網標記、與“題引”黑市或世家關聯甚之人。盛宴之下，寒門與世家、清流與濁流之間的鴻，並未因一場考試而消弭，反而在這極致的榮耀襯托下，愈發刺目。
“硯秋兄，獨在此憑欄，莫不是還在思索蜀中風雲？”一個清朗的聲音自後傳來。陳硯秋回頭，見是趙明燭。他今日未著皇城司公服，而是一月白常服，但那雙異的瞳仁深，依舊閃爍著監考特有的審慎與機敏。他手中把玩著一柄玉骨小扇，看似閒適，目卻在不經意間掃過周遭熙攘的人群。
“明燭兄，”陳硯秋微微頷首，“蜀中事雖了，餘波未平。今日此地，錦繡繁華，倒讓人恍若隔世。”他語帶雙關。
趙明燭輕笑一聲，扇骨輕敲掌心：“隔世未必，但確是另一個戰場。你看那邊——”他以扇梢虛指寶津樓前正在進行的“詩碑”活。數十名著綵的侍從，每人手持一塊巨大的木牌，其上書寫著詩詞句讀，據司儀的指令，不斷移組合，拼湊出應景的詩詞，引來圍觀士庶陣陣喝彩。
“活人詩碑……”陳硯秋眼神一凝，立刻想起數年前宰相府夜宴那場驚心魄、暗藏殺機的“行為藝”。“舊事重演，不知此番又是誰家手筆？”
“聽聞是宮中某位喜好風雅的侍省都都知提議，深合家之意。”趙明燭低聲音，“韓似道韓相公似乎也頗為讚許，認為可彰顯我朝文治之盛。”
聽到韓似道的名字，陳硯秋的心猛地一沉。這位掌控科舉多年的幕後“提線人”，在川蜀險些功虧一簣後，此刻安然端坐於樓盛宴之上，其泰然自若，反而更令人覺得深不可測。
宴會按部就班地進行。酒佳餚如流水般呈上。銀質的酒壺、試毒的銀筷、侍奉在側的嘗藥侍，一切似乎都遵循著嚴格的宮廷禮儀與安全規程。陳硯秋注意到，祿寺的員們面張，穿梭忙碌，確保萬無一失。
酒過三巡，詩興漸濃。一位著略顯陳舊緋袍的進士站起來，向座方向躬一禮，朗聲道：“陛下，今日瓊林盛宴，群賢畢至，長鹹集。臣李瑋，不才蒙恩忝列科甲，念聖恩浩，亦深科舉之路，如履薄冰，如臨深淵。今有拙作一首，願拋磚引玉，亦祈願朝廷能持續肅清科場，使寒士皆有晉之階，則天下文運必如這金明池水，滔滔不息！”
此言一齣，樓樓外頓時安靜了幾分。李瑋此人，陳硯秋略有耳聞，出寒微，在士林中以直言敢諫著稱，尤其在科舉改革方面，多次上書言事，針砭時弊，早已引起某些人的不快。他此刻在瓊林宴上作此言論，無疑是在平靜的湖面投下了一塊巨石。
有員面讚許，亦有不人神不豫，頭接耳。座上的仁宗皇帝面如常，微微頷首，示意他但作無妨。
李瑋深吸一口氣，目掃過在場諸多重臣，開始誦他的詩作。詩句鏗鏘，直指科場積弊，甚至晦提及了“墨池濁浪”、“青蠅營營”等語，引得韓似道端起茶杯的手指微微頓了一下。
詩，掌聲稀落，氣氛一時有些凝滯。李瑋卻似毫無所覺，躬謝恩後，便舉步走向那“活人詩碑”的隊伍，似乎想親自拿起一塊詩牌，以示與民同樂。
就在他走到詩牌旁，手取最頂端那塊寫著“墨池深”三字的木牌時，異變陡生！
李瑋的手臂剛剛抬起，忽然猛地一，臉瞬間變得青紫，嚨裡發出“咯咯”的怪響，劇烈地搐起來。他手中那杯尚未飲盡的酒“啪”地一聲跌落在地，酒四濺。
“啊——！”周圍的侍從和近的進士們發出驚呼。
眾目睽睽之下，李瑋踉蹌幾步，猛地撲倒在那堆詩牌之上。他雙目圓睜，似乎想說什麼，右手艱難地抬起，食指抖著向邊，猛地咬破，隨即用盡最後力氣，在那塊“墨池深”的詩牌上，巍巍地劃下了三道痕——那似乎是一個未完的字，或是某個符號的一部分。
隨即，他頭一歪，氣息全無。
死一般的寂靜籠罩了寶津樓外，只有遠百姓遊賞的喧譁聲約傳來，更襯得此的死寂無比駭人。
“護駕！”侍省都知尖利的嗓音劃破寂靜，大侍衛瞬間簇擁到前。
趙明燭反應極快，異雙瞳寒一閃，厲聲道：“封鎖寶津樓！所有人原地不！崔太醫！”他早已安排皇城司的人手混在侍衛和侍從中，此刻迅速控制住各個出口，並將樓人員隔離看守。
陳硯秋一個箭步衝到李瑋旁，蹲下檢視。崔月不知何時也已趕到，他面沉靜，推開試圖上前維護秩序的侍，迅速檢查死者瞳孔、口鼻和脈搏。
“中毒。”崔月言簡意賅，他抬起李瑋那隻咬破的手指，仔細觀察，又湊近鼻尖輕嗅，“指甲中有微量紫結晶，口中有奇異果香，非中原常見毒。”他目掃過地上的銀質酒杯，“銀未變黑，非砒霜之類。”
陳硯秋的目則死死盯住那塊染的“墨池深”詩牌，以及李瑋未能寫完的字。那未完的筆畫，凌厲而絕，著一令人心悸的詭異。
趙明燭已令人將李瑋飲過的酒壺、酒杯以及同桌其他人的酒全部封存查驗。他走到陳硯秋邊，低聲道：“祿寺、酒坊、侍省經手飲食之人，一個也跑不了。”他的目同樣落在那詩牌和字上，眉頭鎖，“墨池深……這像是某種控訴，或是……線索？”
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