皇城司值房，燭火將三人的影投在牆上，隨火搖曳不定。案上鋪滿了各種線索：星圖符號、令牌拓印、玉佩實、關係網圖，以及剛從吏部侍郎府搜出的《文曲祭典》。
趙明燭指尖輕點關係網圖中心那個代表“清流社”的符號，面凝重如鐵：“種種跡象表明，我們面對的不僅是一個科舉舞弊集團，更是一個有著嚴組織和奇特信仰的秘結社。”
陳硯秋取過《文曲祭典》，翻至其中一頁：“看這禱文：‘文曲星君，降臨法筵；清河之源，潤澤文脈；科場權衡，盡在掌握；國運興衰，繫於一文’。他們的野心，恐怕不止於控科舉。”
薛冰蟾將令牌與玉佩並置，對照星圖符號：“七把鑰匙，七個地點。我們已經知曉琉璃窯和相國寺後巷宅院，另外五個中，貢院這個最為要。”指著星圖中一個形似號舍的符號，“春闈在即，此地必是他們的重點。”
趙明燭立即下令：“加派人手監控貢院，特別是符號所示的區域。但務必秘，不可打草驚蛇。”
皇城司的暗探如幽靈般潛貢院周邊。據星圖符號提示，重點監控區域是貢院西北角的一排老舊號舍。這些號舍因位置偏僻，近年來較使用，多用來存放雜。
三日後，暗探回報：確有可疑人夜間出該區域，似乎在進行某種修繕作業。
“修繕？”趙明燭蹙眉，“春闈前夕修繕號舍，倒也正常。但為何鬼鬼祟祟？”
陳硯秋沉道：“記得錢主簿曾，文衡之印藏在某個科舉考場中。莫非就在這些號舍？”
薛冰蟾提出建議：“或許可以派人扮作工匠混其中。”
計策已定。趙明燭過工部安排幾名皇城司暗探扮作泥瓦匠，混修繕隊伍。為首的老王是個經驗富的暗探，擅長機關暗道之。
混貢院後，老王很快發現異常：修繕重點並非號舍本，而是地下。某些號舍的地磚有被撬後又重新鋪回的痕跡。
“他們在下面找東西。”老王深夜回報，“但似乎還沒找到，仍在挖掘。”
趙明燭眼神一凜：“我們必須搶先一步！”
是夜，月黑風高。趙明燭親自帶隊，藉著修繕工程的掩護潛貢院。在老王指引下，他們找到一最新挖掘的地點——丙字二十三號舍。
小心撬開地磚，下面果然有新鮮泥土。挖掘約三尺深後，鐵鍬到——一個鐵箱！
取出鐵箱，見其上刻滿星圖符號，正面有七個鎖孔，排列如北斗七星。
“文曲鎖！”薛冰蟾興道，“果然在此！”
然而鐵箱沉重，不便攜帶。趙明燭決定就地研究開鎖之法。
薛冰蟾仔細檢查鎖孔：“七個鎖孔對應七把鑰匙。我們已有天樞位和開位的鑰匙。”取出令牌和玉佩，分別對應的鎖孔。
“但還缺五把。”陳硯秋蹙眉，“強行開啟恐發自毀機關。”
趙明燭沉思片刻：“既然他們將箱子埋於此地，或許鑰匙也藏在附近。”
眾人分頭搜查號舍。陳硯秋憑藉超凡記憶，回想起在崇文院見過的貢院修建圖錄，指出這排號舍下有廢棄的地下室。
果然，在相鄰的丙字二十四號舍下，他們找到了地下室的口。室積滿灰塵，堆放著各種廢棄的科舉用：破損的號板、褪的幌子、甚至還有幾箱的試卷。
在角落一個鐵櫃中，他們發現了三把造型奇特的鑰匙，上面分別刻著“天璇”、“天璣”、“玉衡”的星名。
“五得其三，還缺兩把。”趙明燭數道，“天權與搖。”
薛冰蟾審視鑰匙：“據星圖符號提示，天權位對應吏部檔案庫，搖位對應國子監齋舍。”
時間迫，趙明燭決定兵分兩路：他親自帶人前往吏部；陳硯秋與薛冰蟾前往國子監。
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