陳硯秋擢升祠部司郎中並遷林家安排的新宅後，原本的同盟部，不可避免地出現了一道難以言說的裂痕。這道裂痕，並非源於猜忌或不信任，而是源於薛冰蟾刻意的、無聲的疏遠。
在陳硯秋訂婚的訊息尚未完全傳開時，薛冰蟾還曾過秘渠道送來過一份關於“墨池祭”所用香料分的最新分析。發現，那種名為“忘憂蘚”的稀有藥草，並非直接研磨香，而是先經過一種特殊的發酵工藝理，使其致幻和鬆弛心神的效果更為溫和持久，且帶有一種獨特的、近乎墨香的底蘊。這份報極為重要，為理解儀式的心理控機制提供了關鍵線索。隨報附上的，還有幾句簡短的、關於分析過程的說明，語氣一如往常的冷靜客觀。
然而，自陳硯秋正式搬新宅，尤其是他與趙明燭“公開決裂”的訊息傳開後，薛冰蟾的聯絡便驟然減，最後幾乎完全中斷。以往，雖不常面，但總會定期過墨娘子的網路傳遞研究進展或接收新的調查任務。如今，連墨娘子也難得收到的主訊息。
陳硯秋敏銳地察覺到了這種變化。他幾次試圖過信與通，詢問對“墨池祭”特製墨錠的研究是否有了新發現，或者是否需要他利用新職務之便，從祠部司的檔案中查詢相關典籍。但發出的信如同石沉大海，杳無迴音。
這日，陳硯秋借核查僧籍檔案之名，來到了大相國寺。他知道薛冰蟾時常在此借閱佛經與星象、機關相關的孤本。他在藏經閣外徘徊良久，終於在一偏殿的迴廊下，看到了那個悉的影。
薛冰蟾正獨自站在廊下，仰頭著殿角的風鈴出神。秋日的過廊柱，在素雅的上投下斑駁的影。似乎清瘦了些，側臉的線條顯得更加清晰冷峻。聽到腳步聲，緩緩轉過頭，目與陳硯秋相遇。
那一瞬間，陳硯秋清楚地看到眼中閃過一極其複雜的緒，有關切，有擔憂，但更多的是一種被強行抑下去的疏離與黯然。那眼神如同被驚的秋水，泛起漣漪，又迅速歸於平靜。
“薛姑娘。”陳硯秋上前幾步，聲音帶著一自己都未察覺的乾。
薛冰蟾微微頷首，算是回禮，語氣平淡得聽不出任何波瀾：“陳郎中。”用了他的新職稱呼他，刻意拉開了距離。
“多日不見，薛姑娘一切可好？”陳硯秋試圖尋找話題，“關於墨池祭的墨錠，不知研究可有進展？祠部司存有一些前朝方士關於煉丹與制墨的雜錄，或可參考。”
薛冰蟾的目重新投向遠的風鈴，避開了他的視線，聲音依舊平淡：“勞陳郎中掛心。墨錠之事，我已有些頭緒，正在驗證，不必費心。祠部司檔案重地，還是謹慎為好，莫要因小失大，引人疑竇。”
的話語禮貌而周全，卻字字帶著無形的屏障，將陳硯秋的關心與提議都擋了回去。提醒他注意新份帶來的風險，實則是在劃清界限。
陳硯秋心中一陣刺痛，他知道在介意什麼。他張了張，想解釋些什麼，想告訴這樁婚姻背後的無奈與真正的目的，想告訴他依然是那個與並肩作戰的陳硯秋。但話到邊，又被他生生嚥了回去。此雖僻靜，卻也難保隔牆有耳。更重要的是，有些話說出來，只會讓捲更深的危險。他不能，也不願。
兩人之間陷了一種令人窒息的沉默。只有秋風拂過廊下，吹簷角風鈴，發出清脆而孤寂的聲響。
良久，薛冰蟾輕輕吸了一口氣，彷彿下定了某種決心。轉過，正視陳硯秋，眼神已恢復一潭深不見底的寒水：“陳郎中如今份不同往日，肩負甚重。追查之事，兇險異常，冰蟾能力微薄，恐難再如以往般效力。今後，我會專注於機關符號與星象推演之的研究，若有確鑿發現，自會過墨娘子轉達。至於其他……陳郎中以自安危和大事為重，不必再分心於此。”
這番話，說得清晰而決絕。要將自己邊緣化，退出核心的行圈，只提供技支援，不再參與直接的謀劃與聯絡。這是一種自我保護，更是一種……對他的全，或者說，是對既定事實的無奈接。
陳硯秋看著故作堅強的模樣，心頭湧起巨大的愧疚與酸楚。他明白，是在用這種方式，斬斷那若有若無的愫，也避免因自己的緒而影響他的“大事”。將所有的委屈和失都埋進了那看似冰冷的外表之下。
“薛姑娘……”千言萬語堵在口，最終只化作一聲低喚。
薛冰蟾卻不再給他說話的機會，微微欠：“藏經閣還有幾卷書未看完，冰蟾先行告退。陳郎中……保重。”
說完，不再停留，轉沿著迴廊離去。拂過地面的落葉，發出沙沙的輕響，那背影直而孤單，很快便消失在殿閣的拐角。
陳硯秋獨自站在原地，著消失的方向，久久未。秋日的照在上，卻覺不到毫暖意。他知道，有些東西，一旦失去，或許就再也找不回來了。薛冰蟾的疏遠，是他為這場危險的遊戲付出的又一筆沉重代價，這代價讓他心痛，卻無法言說。
自那日在大相國寺不歡而散後，薛冰蟾果然徹底沉浸到了自己的研究世界中。向墨娘子要來了更多關於歷代科舉試卷格式變遷、宮廷建築圖紙、以及各種奇門機關的資料，幾乎足不出戶，將自己關在墨娘子提供的安全屋，夜以繼日地演算、推敲、繪製。
墨娘子偶爾去看，帶回的訊息總是“薛姑娘一切安好，只是愈發沉默，整日與圖紙符號為伴”。似乎在用一種近乎自的專注，來麻痺自己，轉移心緒。而研究的果也確實卓有效，逐漸梳理出“墨池祭”儀式場所可能存在的幾種機關佈局，以及那些神秘符號與星宿方位之間的潛在關聯。這些果，都詳細記錄，過墨娘子轉，但再也沒有隻言片語帶給陳硯秋。
陳硯秋收到這些凝聚了心的研究資料時，心複雜難言。他珍視這些報，它們如同黑暗中的星，為他指引著方向。但每一次翻閱，那娟秀而清晰的筆跡，都會讓他想起那張清冷的面容和決絕離去的背影。這份疏遠，了他心底一道無法癒合的傷口，時刻提醒著他所失去的，以及未來道路的孤獨。
在新的宅院裡，他周旋於林家的眼線之間；在祠部司的值房裡，他應對著同僚的試探與上司的“關照”；在各種各樣的應酬場合，他扮演著逐漸被同化的林家準婿。只有在深夜獨時，他才會允許自己流出一真實的疲憊與落寞。
他將薛冰蟾的研究果與墨娘子送來的其他報結合，對那個神秘組織的運作模式有了更深的瞭解。但他也清楚地知道，失去了薛冰蟾這位最敏銳、最值得信賴的夥伴的直接參與，未來的調查之路，將更加艱難。
這份疏遠，如同秋日裡愈加深重的寒，無聲地浸潤著一切，讓這條本就佈滿荊棘的道路，更添了幾分刺骨的涼意。陳硯秋只能將這份憾與痛楚深深埋藏，繼續戴著面，獨自前行。
