潤州水寨的清晨，江霧尚未完全散去，溼冷的空氣裹挾著草木與江水的氣息，浸潤著營寨的每一個角落。陳硯秋立於樓之上，目越過粼粼江面，投向南方江寧府的方向。昨日李綱已至潤州，暫駐轉運使司衙門，並傳令他與馮坤今日前往稟報案。一場決定無數人命運的正面對決，即將拉開序幕。
然而，比這朝廷大案更早攪他心緒的，是一封來自家中的急信。信是妻子蘇氏親筆，字跡雖竭力保持工穩，但那微微抖的筆鋒，依舊出寫信人心的驚惶與憤怒。
信中所言，如一冰冷的針，刺陳硯秋的膛——他們年僅十二歲的嫡子陳珂，在江寧府學的試中，竟被人誣陷舞弊，當場拿獲，現已收押在府學旁的臨時羈所！
“珂兒昨日參加府學試，首場尚佳，學私譽之。然次場間隙，巡場胥吏忽於其考籃夾層中，搜出寫有經義要點的絹布數片…人贓並獲，眾目睽睽…珂兒驚愕失語，唯稱不知…已被逐出收押，候審…”
陳硯秋著信紙的手指因用力而微微發白。江風吹他額前的散發，出一雙驟然變得冰冷銳利的眼睛。憤怒如岩漿般在中翻湧，卻又被極強的理智強行下。
這不是意外。
這是報復。
是來自“清流社”，或者說，是來自鄭元化、錢百萬背後那張無形巨網，對他近期一連序列的準反擊！他們不了軍營、且有馮坤兵馬護衛的他，便將毒手向了毫無自保能力的稚子！此舉一石三鳥：他心神，毀他清譽，更試探他的底線與應對。
“鄭元化…錢百萬…好，好手段！”陳硯秋幾乎是從牙裡出這幾個字。他想起昨日收到的那支斷筆和“多管閒事”的警告，原來那並非虛言恫嚇，而是行的前奏。他們要用他最在乎的骨至親，來告訴他“閒事”管不得的代價。
“先生？”墨娘子的聲音在後響起，敏銳地察覺到了陳硯秋周散發出的不同尋常的寒意。
陳硯秋沒有回頭，將手中的信遞了過去。墨娘子快速閱畢，臉亦是驟變：“他們竟對孩下手？！無恥之尤！”
“狗急跳牆，何顧廉恥。”陳硯秋的聲音恢復了平靜，但那平靜之下，是洶湧的暗流，“李大人今日召見，首要便是彙報漕運、科舉兩案。珂兒此事，恰在此時發生，意在令我方寸大，或在李大人面前失態。”
“先生打算如何？”墨娘子沉聲問道，眼中已有殺機閃現。經營地下報網路多年，自有其狠辣手段。
陳硯秋抬手，制止了可能說出的激烈言辭：“不可妄。他們正盼著我用非常手段，如此便可坐實我‘以勢人’、‘干涉地方司法’的罪名。蘇氏在信中言，已派人打點羈所，確保珂兒不苛待，並用蘇家力量暗中探查。我們…需以正合，以奇勝。”
他深吸一口氣，強迫自己將翻騰的父暫且冰封，轉化為更冷靜的算計：“你立刻派人，持我名帖，去江寧府尋通判張文遠張大人。他與我曾有數面之緣，為人還算剛正，且與鄭元化一系素來不睦。將此事告知於他，請他務必關注此案，確保府學審理過程公正，防止有人暗中用刑或製造‘意外’。”
“是。”墨娘子領命。
“再，”陳硯秋繼續道，“讓我們在江寧府衙、府學部的人，都起來。查！查那個發現夾帶的胥吏，查負責分派考籃的吏員，查所有接過珂兒考籃的人！重點查他們近日與外界，尤其是與錢家或已知的‘清流社’外圍人員，有無異常接。還有那作為‘證據’的絹布，查其質地、墨跡、來源！”
“明白。”墨娘子記下要點，遲疑片刻，問道，“那李大人這邊…”
“李大人，我自會稟明。”陳硯秋目堅定，“試舞弊案看似小事，卻與科舉大案一脈相承，正可讓李大人看清，對方為了打擊異己，已無所不用其極，連子試都不放過，科舉清明從何談起？此案，或可為撬整個江南場黑幕的一個楔子。”
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辰時正，潤州轉運使司衙門，戒備森嚴。
大堂之上，李綱端坐主位。他年約五旬，面容清癯，目炯炯有神，雖著常服，卻自有一不怒自威的凜然之氣。這位以剛直敢言、力主抗金而聞名朝野的樞院重臣，此刻眉宇間帶著一揮之不去的憂，顯然對江南糜爛的局勢已有耳聞。
馮坤與陳硯秋著袍，肅立堂下，將連日來查獲的漕運虧空、私售科舉題引、勾結北商等弊，連同整理好的證、部分人證口供，一一呈上稟報。
李綱聽得極其仔細，不時打斷詢問細節，尤其關注那批被攔截的貨船、擒獲的北來者，以及錢百萬在此事中扮演的角。
當陳硯秋提及在江寧府追查“清流社”與科舉黑幕時，話鋒微微一頓，隨即以沉穩的語調，將今早收到的關於嫡子陳珂被誣陷試舞弊之事，原原本本道出。他並未渲染悲，只是客觀陳述事實，並點明此事發生在他深調查錢百萬與鄭元化之後的敏時機。
“哦？”李綱眉頭一皺，放下手中的一份口供記錄，看向陳硯秋，“竟有此事？對稚子下手，確實卑劣至極。陳提舉，此事你待如何？”
陳硯秋躬道：“回李大人，下以為，此案雖關乎下家小，但更關乎科舉公平與士林風氣。若連子試都可如此構陷，則寒門學子進取無門，朝廷取士之基搖。下已委託江寧府通判張大人關注此案，亦會循正當途徑，提請府學與江寧府衙徹查，還小兒清白，亦揪出幕後黑手。相信江寧府尹在王化之下，必能明察秋毫。”
他這番話，既表明了依靠制度解決問題的態度，又將此事提升到了科舉公平的高度，更含了對江寧府尹（可能涉派系）的督促。
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