後半夜的梆子敲過三下時，陳師傅突然"哎呀"一聲。 他扯著顧承硯的袖子往染缸前拽，竹片挑起的坯布在煤油燈下泛著水潤的青，像把浸在晨霧裡的玉，那澤溫潤而迷人。 顧承硯搶過布角，湊到鼻尖聞了聞——沒有那刺鼻子的鹼味，只有草木灰的清苦，那清新的氣味讓人神一振。
"泡沸水！"兩人異口同聲。 蘇若雪提著銅壺進來時，正看見顧承硯把半匹布塞進滾水鍋裡，水與布接發出“滋滋”的聲響。 袖中還揣著白天新記布莊的訂單，此刻卻忘了掏，只盯著咕嘟冒泡的水面，那水泡破裂的聲音“噗噗”作響。 布角在沸水裡翻卷，像條青的魚，靈而活潑。
"沒變！"陳師傅突然拍了下大，發出“啪”的一聲。 他湊近看，布面的藍還是那麼勻，連水都沒怎麼染渾。 顧承硯的手指摳著鍋沿，指節發白——三天前他在圖書館查的《染料化學》裡寫著，天然靛藍的熱穩定閾值是七十度，可眼前這匹布在一百度的沸水裡煮了一刻鐘，竟連都沒暗半分。
"了。"他聽見自己聲音發啞。 陳師傅的手抖得厲害，出菸袋鍋子才發現沒裝菸，乾脆把菸袋往桌上一扔，發出“哐當”聲，抓起布就往門外跑："我去老周頭！讓他看看啥'土法子'也能賽過洋機！"
染坊的門"哐當"撞上，蘇若雪這才想起手裡的銅壺。 把水倒進顧承硯的茶碗，熱氣模糊了兩人的臉，那溫熱的水汽帶著淡淡的茶香，撲面而來。
"陳師傅方才說，明兒就能開十口新染缸。"從袖中出疊訂單，最上面那張是南京李記的，紙張發出“嘩啦”聲。"李掌櫃天沒亮就派人來，說要加訂八百匹。"
顧承硯接過訂單，指尖掃過"滬上顧氏新靛青"幾個字，那紙張的質在指尖過。 窗外的天正從墨黑往青灰裡褪，那彩的漸變如同一場神秘的魔。他突然想起三天前家族會議上，顧明遠拍桌子說"手工作坊比不過機"。 現在染坊後巷傳來陳師傅的吆喝，混著老周頭的笑罵，像把鈍刀慢慢剜開在他心口的石頭。
“如今訂單猛增，可咱們的產能有限，這可如何是好？”顧承硯皺著眉頭，與蘇若雪和陳師傅討論起來。陳師傅著下思索道：“或許咱們可以安排工人加班，提高每日的產量。”
蘇若雪也點點頭：“我去和工人們商量一下，給他們適當增加些工錢。”
顧承硯思考片刻後說：“好，就這麼辦。另外，咱們也得加快新染缸的搭建進度。”
"把樣品送出去。"他把訂單往蘇若雪手裡一塞，"李記、王記、新記，每家送兩匹。再讓阿福去碼頭，跟劉老闆說咱們的貨要優先裝船——"
"顧！"染坊外突然傳來跑堂的喊。 阿福著門框，額角沾著星子似的汗珠，那汗珠在燈下閃爍著晶瑩的。"王記的王掌櫃帶著人來了，說要見您！"
王掌櫃的馬褂前襟沾著車塵，一進染坊就撲向那匹剛出缸的布，腳步急促，帶起一陣微風。 他著布角往自己袖子上蹭，蹭得額頭冒汗，那汗水順著臉頰落，滴在地上發出“滴答”聲。
"顧，我上月還說要轉訂山本的櫻花綢，您看我這老臉——"他突然拔高嗓門，"我要一千匹！不，一千五！南京分號的張老闆昨兒還說你們的布褪得厲害，我這就拍電報讓他來看！"
顧承硯還沒來得及說話，後巷又傳來車鈴聲，清脆響亮。 蘇若雪掀開門簾，後跟著個穿竹布長衫的年輕人，門簾晃發出“嘩啦”聲。
"顧，這是漢口來的周先生，說在碼頭上見著咱們的貨，特意來談代理。"
染坊裡的人越聚越多，嘈雜的人聲在染坊裡迴盪。 顧明遠不知什麼時候站在門口，手裡端著茶盞，茶沫子都沒，那靜止的茶沫在燈下顯得格外安靜。 他著王掌櫃攥著樣品布的手，又看顧承硯在訂單上簽字的側影，結了，到底沒說話。
顧嬸的算盤在櫃檯後"噼裡啪啦"響一片，那清脆的算盤聲如同歡快的樂章。抬頭喊："承硯，蘇州吳記要五百匹月白！說比蘇杭貨每匹貴五！" 顧承硯的筆尖頓在紙上，那停頓的瞬間彷彿時間也凝固了。 五，足夠買半袋洋麵。 他想起三天前在染坊撿碎炭時，陳師傅說"顧家綢莊要能多賺五，就能多養十戶蠶農"。 現在過木窗照進來，在訂單上灑下一片金斑，那金的芒如同希的種子。他突然聽見自己心跳如擂鼓——不是因為錢，是因為那些墨跡未乾的"顧氏"二字，終於不再是"褪貨"的代名詞。
這場熱鬧一直持續到黃昏。 最後一批客人走時，蘇若雪關了鋪板，把算盤往桌上一放，算盤與桌面撞發出“哐當”聲。"今天一共接了三千二百匹訂單，比上月整月還多一倍。"指了指牆角的樣品布，"周先生說漢口的布行都在傳，顧家出了'煮不褪的神仙綢'。"
顧承硯靠在染缸上，著陳師傅在整理染料，老人的白髮沾著靛藍，卻笑得像個孩子，那燦爛的笑容如同春日的。 他出祖父給的煙桿，銅菸在夕下閃著暖，那溫暖的芒讓人到安心。 三天前他還在想怎麼讓家族相信"溫度要確到小數點後一位"，現在染坊裡飄著的草木灰味，都帶著揚眉吐氣的甜，那淡淡的甜味在空氣中瀰漫。
"該給同業會的人送樣品了。"他突然說。 蘇若雪一怔，隨即明白他指的是蘇記、週記那些約好的商家。
顧承硯翻開賬本，在“同業會籌備”那欄畫了個圈：“等他們見著這布，聯合買軋機的事就了。”
可他沒料到，訊息傳得比馬車還快。三天後，山本商事的會客室裡，山本一郎把顧家的樣品布一團。他的金懷錶在桌上滴滴答答走著，秒針每跳一下，他布的手指就一分。
“八嘎！”他突然把布團砸向彙報的手下，“張記的倉庫燒了，顧家倒更瘋了？”
手下著脖子，額角滲出汗：“顧家染坊加了護院，碼頭的貨船也盯得嚴......”
山本一郎轉拉開屜，裡面躺著張記老張頭的絕命書。他想起三個月前自己讓人往張記的染料裡摻了明礬，看著那些“永不褪”的布在客戶手裡了花抹布。可顧家這小子倒好，偏生用“土法子”破了他的局。
“去查。”他出支雪茄，火照亮他扭曲的臉，“查顧家的染坊有幾個護院，查軋機什麼時候到港——”他咬著雪茄笑了，“再去後巷找周嬸，兒子在碼頭上當搬運工......”
黃包車的鈴鐺聲從窗外傳來。顧承硯站在綢莊門口，著蘇若雪把最後一批樣品塞進木箱。夕把的影子拉得很長，像拴著希的線。他了懷裡的訂單，突然聽見街角傳來一聲咳嗽——是護院老陳在打暗號。
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