尋常百姓一輩子難見天潢貴胄，只從寺廟壁畫上見過龍紋，卻分不清五爪龍與四爪蟒的區別。
但“王爺”二字一齣，眾人頓時炸開了鍋，紛紛跪倒在地，烏泱泱一片，像是鋪滿了地面的黑麥，齊聲高呼：“王爺千歲！千歲！千千歲！”喊聲震得街旁的樹葉都簌簌作響。
就在此時，朱樉做出了一個令全場萬人震驚的舉。他起蟒袍下襬，“撲通”一聲，雙膝重重砸在青石板上，額頭地，聲音沉痛得帶著哭腔：“孤今日前來，是代表父皇，代表朝廷看荊州的父老鄉親。可親眼見著你們衫襤褸、面黃瘦，才知我老朱家這些年虧欠你們湖廣百姓太多，真是愧對列祖列宗啊！”
說罷，他連磕三個響頭，額頭撞得青石板“咚咚”作響，塵土飛揚，額角都微微泛紅。
現場瞬間雀無聲，連風吹過的聲音都聽得清清楚楚。百姓們呆立當場，茫然無措地你看我、我看你。誰也沒想到，一位堂堂王爺，竟會給平民百姓下跪磕頭！片刻後，不知是誰先哭出聲，接著，一片嗚咽聲蔓延開來，有老人抹著眼淚，有婦人掩面泣，連先前看熱鬧的小孩都被這氣氛染，跟著小聲哭了起來。
朱樉緩緩起，抬手拭去額頭的塵土和細的汗珠，神凝重地說道：“各位父老，各位鄉親，荊州府出了一個大貪，更是我大明宗室的敗類！”
他指著自己的鼻子，話鋒一轉，字字鏗鏘有力，像是敲在每個人的心上：“此人便是孤的十二弟，父皇親封的湘王——朱柏！”
“什麼？”一石激起千層浪，百姓們滿臉震驚，不敢置信地議論起來。“不可能吧？湘王殿下不是賢王嗎？”“是啊是啊，去年大旱，還是他開倉放糧救了我們呢！”“這會不會是誤會？”在他們心中，湘王朱柏樂善好施，時常接濟貧苦百姓，乃是遠近聞名的賢王，還多次到朝廷嘉獎，怎麼會是貪？
人群中，一名著青衫的年輕男子而出，朗聲道：“胡說八道！湘王殿下賢明民，乃是百姓的再生父母，你無憑無據，憑什麼汙衊忠良？”
朱樉眉頭微蹙，眼神銳利如刀，沉聲道：“來者何人？竟敢在公堂之上大聲喧譁，擾秩序！”
那男子撥開人群，走到案前，拱手行禮。他青衫漿洗得發白，卻漿得筆，腰間繫著一塊玉佩，眉目清俊，只是神帶著幾分桀驁：“在下劉俊，乃是今年湖廣鄉試解元。”
解元乃是鄉試頭名，含金量極高，比三甲同進士出還要面幾分。劉俊能在湖廣這科舉大省拔得頭籌，本就心高氣傲，自視甚高，自然不甘屈居人下，更見不得有人汙衊他心中的“賢王”。
朱樉角勾起一抹冷笑，語氣中帶著不容置疑的威嚴：“既是讀書人，飽讀聖賢書，難道不知臣面君該行何等禮數？莫非還要孤親自教你？”
劉俊聞言，面一變，才猛然想起眼前之人乃是藩王，等同於半個君，連忙雙膝跪地，叩首道：“學生劉俊，叩見秦王殿下。”只是那叩首的作，未免有些敷衍，額頭並未真的到地面。
朱樉微微頷首，隨即話鋒陡轉，厲聲道：“舉人劉俊咆哮公堂在前，衝撞本王在後，目無王法，狂妄自大！拖下去，杖責三十大板，以儆效尤！”
兩名錦力士立刻上前，一左一右架住劉俊的胳膊。劉俊拼命掙扎，脖頸泛紅，高聲喊道：“殿下用空口白話誣陷忠良，學生不服！學生不服啊！”他一邊喊，一邊扭子，活像條離水的魚。
朱樉神平靜，淡淡道：“你要證據，孤便給你證據，讓你心服口服，無話可說。”
他抬手一揮：“來人，呈上證據！”
話音剛落，兩名錦校尉抬著一口沉重的木箱，大步上前，“咚”地一聲重重放在劉俊面前，震得地面都微微發麻，隨即“咔噠”一聲掀開箱蓋。只見箱中堆滿了泛黃的田契，一疊疊碼得整整齊齊，還有一摞摞麻麻的賬本，幾乎要溢位來，墨香混合著紙張的陳舊氣息撲面而來。
劉俊掙扎著爬到箱前，雙手抖地翻開賬本，只見上面每一筆收支都記得清清楚楚，連幾分幾釐都未曾含糊；再看那些田契，麻麻的簽名畫押，皆是湘王府名下的產業，地塊位置、畝數標註得明明白白。他越看越心驚，手指都開始打，略一算，湘王府名下的田地竟有一千多頃！按大明律例，一頃摺合一百畝，一千多頃便是十六萬一千四百九十多畝！
“這不可能……這絕對不可能！”劉俊面慘白如紙，手腳冰涼，一屁癱坐在地，連青衫沾了泥點都渾然不覺，眼神中滿是絕和難以置信，“湘王殿下怎會有這麼多田地？這一定是偽造的！是假的！”
朱樉抬手示意力士行刑，心中卻暗自冷笑：“偽造？這世上最真的就是賬本和田契了。”他豈會不知，湖廣行省民田地與軍屯加起來不過一萬四千五百多頃，便是貪得無厭的周王朱橚，也只敢侵佔民田十萬餘畝。湘王朱柏為擴建太暉宮，確實佔用了兩千多畝田地，可在他筆下，卻生生翻了幾十倍——他要的，就是把湘王批倒批臭，永世不得翻，這民心，他得牢牢攥在手裡。
百姓們哪裡知曉其中貓膩，聽聞十六萬多畝這個目驚心的數字，頓時群激憤。不失去田地的百姓痛哭流涕，紛紛跪倒在地，磕頭哀求：“秦王殿下，求您為我們做主啊！我家那三畝薄田，就是去年被湘王府的人搶走的！”“王爺，我老伴兒因為丟了田地，急得一病不起，求您幫我們把田地要回來！”還有人舉著破碗，哭得撕心裂肺，場面十分容。
朱樉心中清楚，這些百姓的田地，實則是被士紳豪強勾結府強取豪奪而去。但他此刻的首要目的，是扳倒湘王，籠絡民心。
