汶萊採用封建領主制度，蘇丹的直屬領地主要在加里曼丹島北部。其他區域則由地方領主掌握實權。
這些地方領主大多擁有自己的武裝，只需向汶萊蘇丹表示效忠，納一定的貢品即可。
在民浪下，婆羅洲也是歐洲列強民的目標之一。
在歐洲民者的威利下，一些地方領主出賣貿易特權，並要求歐洲民者提供軍事“保護”，一步步離了汶萊蘇丹的控制，使汶萊的疆域逐步小。
17-18世紀，荷蘭人從爪哇島（菲律賓）逐步向東推進，瓦解了汶萊對加里曼丹島（東婆羅洲）西部和南部的統治。
英國東印度公司在1773年壟斷了汶萊的對外貿易。
西班牙人向菲律賓群島南部推進，不斷打擊汶萊屬國蘇祿蘇丹國。
在英荷西民者的夾攻下，汶萊蘇丹19世紀初的實際統治範圍，被到加里曼丹島北部，大約相當於鼎盛期疆域的四分之一。
島的西部和南部被荷蘭人佔據，為荷屬印尼民地的一部分，蘇祿蘇丹國名義上仍然屬於汶萊。
為了加強管理，汶萊蘇丹將剩餘疆土進行了劃分，中間是直屬領地，東部是沙省，西部是砂撈越省，直屬領地的面積比另外兩省加起來還要大。
里這個地方屬於直屬領地，又挨著沙撈越省，面臨大海背靠山區。
相比之下，馬來群島其他地方都已淪為民地，只有汶萊保持著獨立，但這種獨立也只是暫時的。
從十九世紀早期開始，沙撈越地區的馬來部族和達亞克人就開始激烈抵制汶萊蘇丹的統治。
到了1839年，由於總督馬庫陀的暴激起了當地人的大規模起義，已經讓這個地區實際上離了汶萊控制，蘇丹不得不派遣自己的叔父達.雜湊姆來這裡的救火。
雜湊姆和此時在島上活的英國冒險家詹姆斯.布魯克結識並好。
布魯克有一定軍事經驗，更關鍵的是他背後有活躍在附近海域的英國皇家海軍的支援，所以雜湊姆向蘇丹推薦他來當沙撈越的總督。
後來的事實證明布魯克的確手腕過人，不僅順利的安住了當地的各大部族，而且多次擊退了附近的海盜集團的侵襲。
這一時期主要由馬來人組的海盜集團在南洋十分活躍，不僅劫掠各國商船，還經常上岸襲擊港口和城鎮，甚至一度攻陷了汶萊蘇丹國的國都，蘇丹本人不得不逃亡陸。
後來在英國海軍的介下，經過多場苦戰，才擊潰了這幫海盜集團。
此後充當汶萊蘇丹治下總督的布魯克，開始鞏固自己在當地的統治，他和他的後裔積極拓展勢力範圍，取得了事實上的獨立地位，也引起了附近荷蘭民者的不安。
1840年，布魯克與汶萊蘇丹達協議，幫助鎮砂撈越的起義，條件是任命他為砂撈越省督。
此舉是典型的驅狼迎虎，布魯克依仗英國軍隊很快鎮起義，得到了省督職位後，在1842年宣佈砂撈越離汶萊為獨立國家，外界稱其為沙撈越王國或布魯克王朝。
汶萊蘇丹這才認識到英國人的真面目，不承認沙撈越獨立，斷絕與英國人的來往，並出兵打算收復失地。然而，汶萊軍隊屢戰屢敗，最終在1846年被迫將沙撈越完全割讓給布魯克。
在布魯克的沙撈越國的南邊，還有一個以華人為主的蘭芳共和國。
1776年，來自廣東梅縣的羅芳伯在東南亞西婆羅洲（現稱西加里曼丹）坤甸立了“蘭芳公司”，是個類似於東印度公司的含有政治彩的團組織。
1777年，“公司”改為“共和國”，以東萬律為首都的“蘭芳大統制共和國”建立。這一年定為蘭芳元年。羅芳伯擔任首任國家元首“大唐總長”，並被當地人尊稱為“坤甸王”。
“蘭芳共和國”全稱“蘭芳大統制共和國”，是華人所創立的第一個共和國。
蘭芳共和國最初並非政治組織，而是一家貿易公司。清朝乾隆年間，廣東嘉應人吳元盛因為謀劃起義事洩，因而逃亡到婆羅洲，在當地建立了很有影響力的“聚勝公司”，為該公司首領。
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