偶有未死之人發出微弱，漢軍士卒循聲救人，卻常因冰面太薄，自己也陷進泥裡，於是救人者反需被救，惡迴圈，直到耿弇下令：以木橇鋪面，十人一組，拉網式搜尋。
巳時，統計結果報上：銅馬前軍一萬三千人，溺亡三千，燒亡兩千，失蹤千餘，餘者皆跪地請降。漢軍亦傷亡百餘，多為救人時陷泥沼。耿弇聽完，沉默良久，只揮手道：“降卒先給熱湯，再論其他。”
午後，鄚縣方向傳來急馳的馬蹄，劉秀親至。他踩著泥灘，深一腳淺一腳，不時俯拾起泥中的焦麥，在掌心去黑皮，出金黃麥仁，再塞進裡慢慢咀嚼，嚼得滿黑渣，像吞下一口碎炭。
耿弇迎上，單膝跪地，請罪。劉秀卻先一步扶住他，目越過他的肩，向遠正在喝熱湯的降卒，向更遠百姓正從高地奔下，不顧泥汙，幫漢軍抬木橇、拖。他輕聲道：“百姓肯下灘，便是秤；秤在我手，也在他們手。此役，功過不在斬首多，而在民心增減幾何。”
說罷，他解下自己披風，披在一名正為傷兵包紮的老嫗肩上。老嫗回，渾濁的眼裡滾下淚，卻咧笑，出幾顆黃牙：“蕭王，麥子沒了，咱再種；人沒了，可就真沒了。您替咱保住了人，比保住麥更金貴！”
一句話，像一束，穿尚未散盡的煙火，照在所有人臉上。漢軍士卒原本因殺戮而黯淡的眼睛，重新亮起；降卒捧著熱湯的手，不再抖；遠，第一株熬過火與水的麥苗，在風中輕輕抬頭，像大地出的綠手指，悄悄寫下兩個字——
“民心”。
坡的黎明來得特別遲。烏雲像被炮火轟散的戰旗，一塊塊垂掛在天際，邊緣泛著暗紅，彷彿昨夜那場大火仍在雲層裡悶燒。風從坡頂掠過，捲起焦糊的麥粒和灰燼，打在人的臉上，生疼，卻無人敢抬手去——銅馬軍東山尨部一萬三千人，如今只剩七千不到，且大半帶傷。更可怕的是，他們心中的火被那兩聲“天雷”炸得碎，比焦土更冷。
東山尨站在坡腰，手裡攥著一塊崩裂的鐵片——那是“炮”的彈殼，邊緣鋒利，割得他掌心模糊，他卻渾然不覺。他著坡下：洪水退後，泥灘上橫七豎八躺著被燒焦的首，有的蜷嬰兒，有的張大，似乎在無聲吶喊。更遠的清河裡，浮冰緩緩移，冰下嵌著一層黑灰，像給整條河加了一層鐵鏽的濾鏡。
“大帥，撤吧。”副將銅虎低聲勸道，聲音沙啞得像被火烤過，“再不走，漢軍合圍，咱就真餃子餡了。”
東山尨回頭，眼裡佈滿：“往哪撤？背後是大河，前面是劉秀，左右都是瘋了的百姓。”他抬手一指——坡下遠，影影綽綽的百姓正冒著寒風，在焦土裡拉未燃盡的麥穗，偶爾抬頭向坡頂，目裡沒有恐懼，只有一種狼般的綠。那是被搶了口糧的民，他們手裡攥著鐮刀、木，甚至石塊，人數比銅馬敗兵更多，卻沉默得像一片移的墓碑。
東山尨忽然打了個寒：真正的敵人或許不是劉秀，而是這片被他們親手點燃卻又反噬的焦土。
傍晚，飄雨。細碎的雨滴被北風捲著，像無數細小的刀片，割得人臉生疼。銅馬軍棄營，悄悄向東潛行。為保機，東山尨下令：熄滅火把，戰馬銜枚，誰咳嗽就割。命令下得狠，執行卻更難——傷兵不斷髮出，凍裂的腳淌出的在地面上的雨水裡滴一條暗紅線，像給黑夜了條目驚心的拉鍊。
更糟的是，輜重盡失。沒有帳篷，沒有乾糧，甚至連飲水的瓦罐都寥寥無幾。士兵用頭盔舀雪，塞進懷裡化水，再流一口；有人極了，抓起地上的焦麥粒就嚼，卻嚼得滿黑水，嘔吐不止。嘔吐被後來者踩碎，發出“咔嚓咔嚓”的脆響，像大地在咀嚼骨頭。
三更，隊伍行至清河岔口。北方的秋天，毫無人氣的野外居然格外地冷。
東山尨命人找淺灘渡河，卻發現兩岸冰層厚薄不一，剛踏上去“咔嚓”一聲裂出黑，轉瞬又被浮冰填滿，像一張不斷癒合又不斷撕裂的傷口。
“搭橋！”東山尨咬牙。士兵們卸下長槍，把槍桿並排鋪在冰面上，再覆以繩索，做簡易“槍橋”。人踏上去，橋便“吱呀”作響，冰裡的水濺上來，瞬間在靴底結一層薄冰，得像塗了油。第一個百夫長剛走到橋心，“咔嚓”一聲，槍桿斷裂，人直直掉進冰河，只來得及發出半聲“啊”，便被浮冰合攏，像被巨一口吞沒。
後面的人不敢再踏，卻也不敢後退——遠草原上，忽然亮起一串火，像一條蜿蜒的火龍，正快速近。那是漢軍追兵！劉秀親率吳漢、耿弇、銚期，以輕騎迂迴，終於在這岔口咬住銅馬尾。
“快！快過！”東山尨拔刀怒吼，聲音卻被北風撕得七零八落。士兵們被無奈，只能踩著搖搖墜的槍橋，一個接一個往前挪。橋窄，僅容一人，後面的人推前面，前面的人拽後面，像一條被凍僵的蜈蚣，在冰面上痛苦蠕。
忽然，“轟”一聲悶響，上游漂來一塊巨冰，狠狠撞上橋。槍桿瞬間斷裂七八，橋中段塌出一個黑，十幾人同時落水。冰河像被驚醒的巨，猛地張開大口，把落水者連同碎木、繩索一起捲走。水花濺起，在半空被寒風凍細小的冰珠，“噼裡啪啦”砸在橋面上，像下了一場明的冰雹。
東山尨目眥裂，卻無暇救援，只能揮刀後續士兵繼續前衝。有人腳下一，撲倒在橋邊，雙手死死抓住斷繩，卻被後面的人踩住手指，慘聲中，手指一折斷，整個人最終還是被冰水吞沒。
