沙參在植學與中藥學中存在“南北之分”，二者科屬迥異，卻因藥用功效相近、名稱關聯而常被並論。以下從科屬特徵與種類兩方面詳細介紹，兼顧植形態與藥用屬——
一、南沙參：桔梗科沙參屬（Adenophora）
南沙參是桔梗科沙參屬多年生草本植的統稱，其核心特徵為：壯質，呈圓錐形或圓柱形；直立，多不分枝；葉互生、對生或生，葉片多為卵形或披針形，邊緣鋸齒；花為總狀花序或圓錐花序，花冠鐘形或筒狀，多為藍紫、白或淡；蒴果卵圓形，種子細小。
該屬約有50種，中國佔30餘種，其中藥並常見的種類如下：
1. 沙參（原種，Adenophora stricta q.）
又稱“狹葉沙參”，為南沙參的代表種類。株高40-80釐米，直立有稜，葉片披針形或狹卵形，互生或近對生，邊緣有尖銳鋸齒；花序呈假總狀，花冠藍紫，鐘形，裂片5枚；呈長圓錐形，表面黃白或淡棕黃，質松泡，斷面多裂隙。
分佈於華東、華中及西南地區，生於山坡草地、林緣。其為傳統“南沙參”藥主流品種，味甘、微苦，微寒，歸肺、胃經，養清肺、益胃生津之效。
2. 葉沙參（Adenophora tetraphylla (Thunb.) Fisch.）
因葉片4-6枚生而得名，又稱“四葉沙參”。株高可達1米，無，葉片披針形或狹卵形，生葉無柄，邊緣有鋸齒；花序圓錐狀，花冠藍紫，筒狀鐘形；較壯，呈圓柱形，表面灰黃，斷面白，質地較。
分佈於東北、華北、西北及華東，生於草地、灌叢。其亦作南沙參藥，功效與沙參（原種）相近，民間常用於肺熱燥咳、虛勞嗽。
3. 杏葉沙參（Adenophora hunanensis Nannf.）
葉片似杏葉而得名，株高60-100釐米，有短，葉片卵形或狹卵形，互生，邊緣有鈍鋸齒；花序總狀，花冠淡紫或白，鐘形；呈圓柱形，表面灰黃，頂端多數疣狀突起。
主產於湖南、湖北、四川等地，生於山地草叢。其藥歷史悠久，《本草圖經》中記載的“沙參”便包含此種類，藥偏於潤肺化痰，尤適用於肺不足之證。
4. 泡沙參（Adenophora potaninii Korsh.）
因質疏鬆、多泡狀裂隙而得名，株高30-100釐米，直立，被短；葉片卵形或狹橢圓形，互生，邊緣有鈍齒；花序圓錐狀，花冠淡紫，鐘形；呈圓錐形，表面黃白，斷面多泡沫狀空隙。
分佈於西北、西南地區，生於海拔1000-3000米的山坡草地。其為西北地區常用南沙參品種，民間多用於治療胃不足所致的口乾咽燥、食慾不振。
二、北沙參：傘形科珊瑚菜屬（Glehnia）
北沙參與南沙參科屬迥異，為傘形科珊瑚菜屬多年生草本植，僅1種（含變種），即珊瑚菜（Glehnia littoralis F. Schdt ex q.），其植特徵為：
- 全株被白，主細長圓柱形，深沙中；
- 短，匍匐生長，基生葉長柄，葉片廓為卵形，3出羽狀分裂，裂片邊緣有鋸齒；
- 復傘形花序頂生，花小，白；果實為雙懸果，橢圓形，棕。
珊瑚菜因生長環境不同，形多個地理種群，常見型別如下：
1. 野生珊瑚菜（原變種，Glehnia littoralis var. littoralis）
多生於海濱沙地、鹽鹼地，分佈於中國東北、華北沿海及朝鮮、日本。其較細，表面黃白，質地堅韌，味甘、微苦，微寒，歸肺、胃經，藥用偏於滋潤肺、養胃生津，尤善治虛燥熱之證。
2. 栽培北沙參（Glehnia littoralis 栽培種）
以河北安國、蒙古赤峰牛家營子為核心產區，因人工選育，較壯，長度可達20-30釐米，表面黃白，斷面角質樣。栽培種經規範化種植，有效分（如香豆素類、多糖）含量穩定，為中藥“北沙參”的主流來源，是“祁州藥市”“中國北沙參之鄉”的標誌品種。
三、南北沙參的科屬與種類差異總結
類別 科屬 核心形態特徵 主要種類 藥用側重
氣益能兼，痰化肺清等參沙葉杏、參沙葉、參沙紫藍形鐘冠花，立直，隙裂多泡松屬參沙科梗桔參沙南
強力津生胃養，肺潤滋）種培栽及生野（菜瑚珊序花形傘復白花，匐匍，韌堅長細屬菜瑚珊科形傘參沙北
。系用藥的立並”參沙北南“形終最，徵特屬科其化細類分學植經後，名之”參沙“予賦境環長生與效功用藥據依先間民——現生的”獻文於先踐實“是正也，異差的類種與屬科種這。慧智踐實的”補互效功、異名同“藥醫統傳了現，名得”之益補類參、地沙於生“因者二，植種單屬菜瑚珊為則參沙北，稱統的植種多屬參沙是參沙南，看類分植從
