肅州城彷彿一頭被風沙啃噬了千萬年的巨，疲憊地臥在西北大地的盡頭。
七月驕是懸在頭頂的一口燒紅的鐵鍋，毫不容地傾瀉著酷熱。
乾燥的狂風捲起漫天黃塵，鞭子般打著城外黑的軍陣，旗幟在渾濁的風中狂翻卷，發出獵獵的嗚咽。
肅州大營轅門外，劉錦棠按刀而立。三十六歲的年紀，眉宇間卻已鑿刻出超越歲月的冷風霜。
他上的舊甲冑沾滿僕僕灰塵，在灼熱空氣裡蒸騰著汗與鐵的氣息。
他微微眯起眼，目穿滾滾黃塵投向西方——那是新疆的方向，是左大帥口中必須奪回的國土門戶，也是此去兇險莫測的征途起點。
沉重的腳步聲自後響起，甲葉，鏗鏘沉穩。劉錦棠不必回頭便知是誰。
整個西征軍，唯有左大帥的腳步，能踏出如此磐石般不可撼的分量。
“毅齋，”左宗棠的聲音低沉而清晰，穿風沙的呼嘯，穩穩傳劉錦棠耳中。
他走到劉錦棠側，同樣凝著那片被黃塵遮蔽的遠方天際，手中握著一面捲起的令旗，旗杆深褐，飽經風霜。
“看這風沙，是凶兆，亦是吉兆。兇者，前路艱難；吉者，天亦助我盪滌妖氛。”
他頓了頓，目如炬，轉向劉錦棠年輕而剛毅的側臉，將手中那面沉甸甸的令旗遞出，“新疆門戶，在此一舉。先鋒之任，千斤之擔，老夫予你了。”
“錦棠領命！”劉錦棠單膝跪地，聲音斬釘截鐵，雙手高舉過頭，穩穩接住那面象徵西征先鋒、凝聚著萬千重託的令旗。
旗杆手沉重冰涼，彷彿左帥如山嶽般沉甸甸的信任與期，瞬間在了他的肩頭，也點燃了他中那團灼熱的火焰。
左宗棠出骨節分明的大手，重重按在劉錦棠肩甲上。
那力道過冰冷的鐵甲，傳遞著千鈞的囑託。
“記住，此去非為浪戰。首戰即決戰！要打出我王師的威風，更要打出收復故土的決心！讓那些盤踞西域的宵小看看，什麼是煌煌天威！什麼是破釜沉舟！”
“大帥放心！”劉錦棠抬起頭，眼中銳迸，如同出鞘的利刃，“首戰即決戰！錦棠此去，必以雷霆之勢，平前路，不負大帥重託，不負國家厚！”
他霍然起，手中令旗迎風一抖，赤紅的旗面嘩啦展開，在漫天黃塵中獵獵飛揚，像一團不屈的火焰。
“好！”左宗棠眼中暴漲，猛地一揮手，“時辰已到！拔營！”
蒼涼的牛角號嗚咽著撕裂燥熱的空氣，低沉而悠長，如同大地深傳來的召喚。
肅州城外，早已整裝待發的先鋒營騎兵聞令而，瞬間化作一奔騰的鐵流。
馬蹄叩擊著乾裂的土地，揚起更高更濃的煙塵，遮天蔽日。
無數翻飛的馬蹄、閃亮的矛尖、沉默而堅毅的面孔，匯一決然的洪流，衝出肅州這座巨大的門扉，向著西方那片未知的、燃燒著的焦大地，滾滾而去。黃沙撲面，劉錦棠一馬當先，手中令旗所指，便是全軍鋒芒所向。
那面赤紅的旗幟，在瀰漫的沙塵中，倔強地燃燒著。
塞外的酷烈，是肅州城下無法想象的煉獄。離開肅州僅僅數日，大地已徹底褪盡了最後一溫潤。
目所及，只有無邊無際、死氣沉沉的黃褐戈壁。
沙礫在毒辣的日頭下蒸騰著扭曲的熱浪，每一口吸進去的空氣都滾燙乾燥，像無數細小的砂紙刮著嚨。
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