咸九年春，武昌城巡衙門後堂，胡林翼正盯著案頭堆積如山的公文。
燭火在他深陷的眼窩裡跳，原本潤的面頰因連日勞凹陷下去，他手去端茶盞，指尖剛到冰涼的青瓷，突然一陣心悸，。
去年秋，胡林翼的母親在武昌病逝，他扶框回籍安葬，本計劃守制三年，但在年底，湘軍銳李續賓於三河鎮之戰中遭遇慘敗。
李續賓陣亡，所部幾乎覆滅，不人認為此敗是因缺失胡林翼的排程所致，於是湖北各界人士紛紛上奏請求起復胡林翼。
而在居喪期間的胡林翼接到敗訊後，頓時大慟仆地，嘔不止，良久之後才甦醒。他未等朝廷詔命傳達，便登程回任，以收拾局面。
"大人！"幕僚嚴樹森掀簾而，"制臺明日要在黃鶴樓設宴，說是要商議來年防務。"
胡林翼的手指在茶盞邊緣挲，釉映出他眼底的翳，約八個月前，他為為文母親賀壽，他特命人從雲南運來三尺高的紅珊瑚；五個月前，文納妾，他讓夫人認那揚州瘦馬作義妹。
可四個月前，押往三河鎮的糧車，終究還是了三。
黃鶴樓頂層暖閣裡，炭盆燒得噼啪作響，文斜倚在紫檀雕花榻上，孔雀翎頂戴歪在一邊，出油發亮的腦門。
他著翡翠鼻菸壺，看胡林翼躬行禮時蟒袍下襬沾著的雪泥。
"潤芝啊，"文拖長聲調，"，不是本督為難你，實在是湖北藩庫空虛。你看這"，他隨手翻開賬冊，金護甲在墨字上劃出長長一道，"修葺行宮就耗銀八萬兩，太后萬壽節的貢品還沒著落呢。"
胡林翼的指甲掐進掌心，他想起李續賓前幾個月來信說，士兵們用樹皮混著糙米充飢，而此刻案上那盤清蒸鰣魚正冒著熱氣，魚上淋的竟是價比黃金的松醬。
三個多月前，胡林翼收到軍報，太平軍李秀、陳玉部在三河鎮包圍了湘軍李續賓部，再後來，聽到的是噩耗，李續賓部七千湘軍，全軍覆滅……。
周寬世同青禾被趙把總所救後，被數十騎湘軍銳保護起來，然而他們最先返回的不是鄱湖湘軍大營，而是去了湖北武昌城。
湖北巡府衙門胡林翼的所在地，李續賓部，自從曾國藩回湘鄉為過世的母親守制後，胡林翼的湖北巡府衙門，才是李續賓的真正後勤補給基地。
胡林翼在寅時被喚醒，當他接過周寬世的油布包，展開那些被浸的時，李續賓悉的瘦金變得支離破碎。
"...自九月廿二斷糧，士卒日啖一餐...文所撥鉛彈多摻砂石...十一月初四，賊圍十重，火盡廢...弟今以死報國，唯恨不能手刃..."。
信紙突然變得重若千鈞。胡林翼看見最後幾行字洇開大片墨漬，恍惚間竟辨出個指印。
他頭湧上腥甜，哇地噴在信紙上，硃砂般的珠順著"文誤我"四字蜿蜒而下……。
