咸九年的四月，鄱湖上瀰漫著濃重的霧氣，黎明前的湘軍大營裡，火把如，將霧氣染一片暗紅。
曾國藩站在校場中央的高臺上，著眼前忙碌計程車兵們。
他們正在搭建一座三丈高的祭壇，壇用新伐的松木搭建，上面鋪著猩紅的綢布。
壇前擺放著七口青銅大鼎，鼎中盛滿清水，水面漂浮著新鮮的花瓣。
"滌帥，祭壇已經準備妥當。"，左宗棠快步走來，聲音得很低，"按照您的吩咐，七鼎對應北斗七星，松木取自嶽麓山巔，綢布是長沙最好的繡坊特意趕製的。"
曾國藩微微頷首，目卻越過祭壇，向遠霧氣籠罩的道。"周寬世何時能到？"
"胡臺的親兵剛剛傳來訊息，已過十里亭，半個時辰必到。"
左宗棠頓了頓，"滌帥，三河一役，李續賓部六千將士全軍覆沒，唯周寬世一人得，此事..."
"我自有計較。"曾國藩打斷了他，聲音低沉如鐵，"今日鑑，既為祭奠亡魂，亦為砥礪生者。周寬世能活著回來，是天不亡我湘軍。"
左宗棠不再多言，轉去安排儀仗，曾國藩獨自站在高臺上，晨風吹他的鬍鬚，出下面繃的下頜。
三河鎮的訊息傳來已三個月有餘，李續賓戰死，六千湘軍兒郎埋骨他鄉，這訊息如刀割般日日折磨著他。
校場四周，四千湘軍銳已列隊完畢。他們著嶄新的號，腰佩長刀，神肅穆。
沒有人談，只有鎧甲偶爾撞發出的清脆聲響，空氣中瀰漫著一種奇特的香氣，那是從長沙運來的檀香，混合著松木的清香和湖水的溼氣。
"來了！"不知是誰低呼一聲。
遠道上，一隊騎兵破霧而來。為首的正是胡林翼派來的親兵統領，他後跟著一匹瘦馬，馬上坐著個形佝僂的人影，披著一件破舊的斗篷。
曾國藩深吸一口氣，大步走下高臺，校場上四千將士同時轉，面向道方向，作整齊劃一，鎧甲聲如雷霆滾過。
騎兵隊伍在校場口停下，那個披斗篷的人艱難地翻下馬，落地時一個踉蹌，差點摔倒。
兩名親兵連忙上前攙扶，卻被他揮手拒絕。他慢慢直腰背，掀開斗篷的兜帽，一張佈滿傷痕的臉暴在火中。
右眼上橫貫一道猙獰的刀疤，左頰凹陷，顯然是牙齒被打落所致，但那雙眼睛依然明亮如星，著不屈的芒。
"罪將周寬世，拜見滌帥！"他的聲音嘶啞如砂紙，卻格外清晰。
校場上四千將士同時單膝跪地，長刀出鞘，刀尖向下地面，這是湘軍最高規格的迎接禮。
曾國藩站在原地未，只是死死盯著周寬世的臉，那張曾經英俊的面容如今佈滿傷痕，但更讓他心痛的是那雙眼睛裡深藏的愧疚與痛苦。
"三河一役，"曾國藩終於開口，聲音如鐵石相擊，"李續賓戰死，六千將士埋骨他鄉。你為何獨活？"
周寬世的晃了晃，彷彿被無形重錘擊中。他緩緩跪倒在地，額頭抵在冰冷的泥地上。"罪將...罪將不知，那日突圍時，李將軍命我率三百親兵斷後，掩護主力撤退。待我們殺出重圍，回三河鎮，已是...已是火沖天..."。
他的聲音哽咽了，肩膀劇烈抖。"，罪將本殺回殉國，卻被親兵強行架走...沿途七戰，三百弟兄...只剩我一人..."。
校場上寂靜得可怕，只有火把燃燒的噼啪聲。四千將士仍保持著單膝跪地的姿勢，無人彈。
曾國藩緩步上前，在周寬世面前站定，他手從腰間解下自己的佩刀——那是咸帝親賜的刀，刀鞘上鑲嵌著七顆寶石。
"起來。"曾國藩命令道。
"。著拿"：前面他到遞刀佩將藩國曾。淚含中眼，頭起抬地難艱世寬周
"！者生彰表為亦，魂亡奠祭為既，鑑日今！滅不種火軍湘我保，得戰力，後斷命奉世寬周。地死於郎兒千六我陷，進冒敵輕賓續李！罪之戰非，敗之河三"：見聽能都場全讓，音聲高提然突藩國曾，時鞘刀住握手的抖世寬週當
"！武威軍湘！武威軍湘！償債！武威軍湘"：聲吼的天震出發上場校
