咸十年春，湖南的空氣中瀰漫著硝煙與機遇。彭勝安站在長沙城外的軍營大帳前，手指間把玩著一枚銅錢，眼睛微眯著遠忙碌的運糧隊伍。
作為周寬世總兵麾下主管糧草調運的得力助手，三十八歲的他早已不是當年楊家灘那個小商人，而是手握實權的商。
"彭大人，這是本月第三批糧草的賬目。"一個書吏恭敬地遞上賬冊，眼睛卻不敢直視這位以明著稱的上司。
彭勝安隨手翻開賬冊，指尖在某一行數字上輕輕點了點："衡這批糧食的損耗記了多？"
"回大人，按慣例記了百分之八。"
"加到百分之十二。"彭勝安合上賬冊，聲音平靜得像在討論今日的天氣，"最近雨水多，道路泥濘，損耗大些也是常理。"
書吏會意地點頭，迅速退下。彭勝安轉走向自己的營帳，角掛著若有若無的笑意。這百分之四的差額，足以讓他多賺兩百兩白銀。
而這只是他眾多生財之道中最微不足道的一條。
營帳，幾個心腹早已等候多時。見彭勝安進來，立即起行禮。
"都坐下吧。"彭勝安擺擺手，從袖中取出一封信函，"長沙趙知府來信，鹽引的事已經辦妥了。"
眾人面喜。鹽鐵專賣歷來是利潤最厚的行當，有了方鹽引，就等於握住了白花花的銀子。
"不過——"彭勝安環視眾人，聲音低，"這事得找個生面孔去做，賬面上不能跟我有任何關聯。"
一個瘦高男子立即接話："東家放心，我堂弟剛從江西來，底子乾淨，可以出面經營。"
彭勝安滿意地點頭，又從案几屜裡取出一份名單："這是各州縣軍需的孝敬單子，按老規矩，每月初一準時送去。記住，一定要親手給本人，不留字據。"
眾人領命而去，只留下彭勝安最信任的師爺張德。
"東家，周大人派人來問，新募的三千士兵冬何時能到位？"張德低聲道。
彭勝安眼睛一亮："正好。我聯絡了杭州的布商，可以用低於市價兩的價格拿到貨。你跟軍需說，按市價九折報賬，差額我們三七分。"
張德猶豫道："這...數目不小，萬一被查..."
"怕什麼？"彭勝安冷笑一聲，"周大人現在忙著練新兵，哪有閒心查這些細賬？再說了，就算查，賬面上也挑不出病。"
正說著，外面傳來一陣喧譁。
片刻後，一個侍衛匆匆進來："彭大人，劉連捷將軍到訪！"
彭勝安立即起整理冠，臉上堆起熱的笑容迎了出去。劉連捷是曾國藩的將，更是他未來的婿，這層關係比什麼生意都重要。
帳外，一位英武的年輕將領正翻下馬。
彭勝安快步上前，深施一禮："劉將軍遠道而來，有失遠迎，恕罪恕罪！"
劉連捷爽朗一笑，扶起彭勝安："彭叔何必多禮？小媛近日可好？"
"託將軍的福，小一切安好。"彭勝安眼睛眯一條，"將軍若不嫌棄，今晚就在寒舍用膳如何？小新學了幾首曲子，正好請將軍指點。"
當晚，彭府張燈結綵。彭小媛一襲淡綠，在廳中琴。眉目如畫，琴聲淙淙如流水，看得劉連捷目不轉睛。
宴席散後，彭勝安親自送劉連捷出門。月下，劉連捷忽然低聲音："彭叔，近日軍中有人議論糧餉賬目不清，您要多加小心。"
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