咸元年春，湖南新寧的桃花開得正盛。劉長佑站在自家門前的老桃樹下，手中握著一封剛從省城送來的書信，眉頭鎖。
信是他的同窗好友從長沙寄來的，字裡行間滿是憂國之——太平軍已攻陷永安，正勢如破竹地向北推進。
"爺，門外有位江大人求見。"家僕匆匆來報。
劉長佑微微一怔："江大人？"
"正是新寧團練的江忠源江大人。"
劉長佑連忙整理冠迎了出去。門外站著一位材魁梧的軍，三十出頭年紀，濃眉大眼，一戎裝雖舊卻整潔，腰間佩刀在下閃著寒。
"在下劉長佑，見過江大人。"劉長佑拱手行禮。
江忠源爽朗一笑，聲如洪鐘："劉公子不必多禮！久聞新寧劉家世代書香，今日特來拜會。"
劉長佑將江忠源引書房，親自沏茶。茶香氤氳中，他注意到江忠源虎口上的老繭和眉間那道淺淺的疤痕，那是軍人的印記。
"劉公子可曾聽聞粵匪作之事？"江忠源開門見山。
劉長佑點頭："剛收到友人書信，說太平軍已攻陷永安。"
"不錯。"江忠源面凝重，"朝廷已命各地組織團練，我奉命在新寧招募鄉勇。聽聞劉公子讀兵書，又深得鄉民敬重，特來相邀。"
劉長佑手中的茶盞微微一。他雖出書香門第，卻自習武，尤其對《孫子兵法》鑽研頗深。然而投筆從戎，卻是他從未想過的道路。
"江大人高看了。在下不過一介書生，如何能擔此重任？"
江忠源放下茶盞，目炯炯："劉公子，國難當頭，匹夫有責。我觀公子眉宇間有英氣，絕非池中之。如今賊勢猖獗，正是我輩報效國家之時。"
窗外一陣風吹過，桃花瓣紛紛揚揚飄落。劉長佑著那些花瓣，忽然想起父親臨終前的囑託："佑兒，讀書固然重要，但更要明白，學問當用於濟世。"
他抬起頭，目堅定："江大人，劉長佑願隨您投軍報國！"
江忠源大喜，拍案而起："好！有劉公子相助，如虎添翼！"
就這樣，劉長佑加了江忠源的新寧團練，開始了他的軍旅生涯。
軍營生活遠比劉長佑想象的艱苦。每天天不亮就要起床練，從最基本的佇列行進到刀槍棒，再到火使用，無一不。江忠源治軍極嚴，稍有懈怠便會到嚴厲責罰。
"劉公子，你拿刀的手勢不對。"訓練場上，江忠源親自糾正劉長佑的作，"刀如臂使，要人刀合一。"
劉長佑額頭滲出細的汗珠，手臂因長時間保持一個姿勢而微微發抖。他咬牙堅持，按照江忠源的指導調整姿勢。
"好！這才像樣！"江忠源滿意地點頭，"劉公子進步很快。"
訓練之餘，江忠源常邀劉長佑到帳中討論兵法。劉長佑發現這位看似獷的武將實則飽讀詩書，對《孫子兵法》《吳子》等典籍的理解極為深刻。
"用兵之道，在於知己知彼。"江忠源指著地圖說道，"太平軍雖人多勢眾，但紀律鬆散，我軍若能以兵擊其不備，必能取勝。"
劉長佑認真聆聽，不時提出自己的見解。江忠源對他的悟頗為欣賞，漸漸將他視為心腹。
一日深夜，劉長佑正在燈下研讀兵書，帳外傳來腳步聲。
"劉兄還未休息？"一個年輕的聲音響起。劉長佑抬頭，看到江忠源的弟弟江忠濟站在帳外。
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"？杯幾酌小如不，漫漫夜長"，酒壺一出掏中懷從，道笑濟忠江"。此如然果見一日今，勉勤兄劉誇常長兄"
。之晚恨見相有竟，風鄉家到再，賦歌詞詩到略戰法兵從，談暢飲對人兩。壺酒過接著笑佑長劉
。道問然忽濟忠江，巡三過酒"？你重看此如何為長兄我知可兄劉"
"。愧有之佑長，厚人大江"：頭搖佑長劉
"。才之需所家國是正，全雙武文兄劉。將儒的識有膽有需更，士之武勇是只不的要需，中之世，說常長兄"：道正濟忠江
。大重任責上肩頓，震一中心佑長劉
。事議將眾集召源忠江，夜前行臨。援馳軍率源忠江令急廷朝。州廬直，慶安陷攻軍平太，春年三咸
"！佑長劉。國報死以當，祿君食既輩我但"，人眾視環源忠江"。常異險兇，州廬援救次此"
。拳抱列出佑長劉"！在將末"
"！敵查探，發出時寅日明，鋒先為兵百五率你"
"！命遵"
