咸九年冬，湖南的冬雨來得比往年更早一些。
連綿的細雨將熊羆嶺的山路泡得泥濘不堪，石達開站在半山腰的一塊巨石上，雨水順著他的斗笠邊緣滴落，打溼了猩紅的戰袍下襬。
"翼王，探子回來了。"副將彭大順快步走來，聲音得很低。
石達開轉過，雨水模糊了他的視線，卻遮不住那雙銳利如鷹的眼睛。"說。"
"周寬世的前鋒已到十里外的松林坡，約五百人，全是銳，裝備了洋槍"。
彭大順抹了把臉上的雨水，"後面主力約三千人，攜有六門火炮，據說是剛從廣州運來的新式洋炮。"
石達開角微微上揚，雨水順著他的鬍鬚滴落。
"好一個周寬世，才一年多不見，鳥槍換炮了。"他拍了拍彭大順這名將的肩膀，"按計劃行事，記住，要讓他們相信你們是地方團練。"
彭大順鄭重地點頭，轉消失在雨幕中。
石達開著遠朦朧的山影，心中盤算著這一戰的得失。
十萬大軍從廣西湖南，一路勢如破竹，但湘軍老巢湘鄉才是真正的目標。
周寬世這個老對手，必須在這裡解決掉。
松林坡下，湘軍前鋒統領王佔魁勒住馬韁，雨水打在油布斗篷上發出沉悶的聲響。
他舉起單筒遠鏡，觀察著前方蜿蜒的山路。
"報——前方發現地方團練，約兩百人，說是奉知府大人之命前來接應。"探馬飛奔而來，在泥濘中差點倒。
王佔魁皺眉："可有憑證？"
"有知府手令，還有..."，探馬低聲音，"他們帶了幾罈好酒，說是犒勞將士。"
王佔魁繃的面容稍稍放鬆，連日行軍，士兵們確實疲憊不堪。
"傳令下去，原地休整半個時辰。讓那團練首領過來見我。"
不多時，一個材魁梧的漢子帶著幾個隨從走來。
滿臉堆笑地拱手作揖："小的陳三，見過軍爺。這鬼天氣，軍爺們辛苦了。"他轉招呼，"快把酒抬上來，給軍爺們暖暖子。"
王佔魁打量著這個自稱陳三的團練首領，對方著樸素，腰間別著把老舊的腰刀，確實像地方武裝的模樣。
他接過酒碗，淺嘗一口，是上好的米酒。
"你們知府大人可好？"，王佔魁隨口問道。
"託軍爺的福，知府大人一切安好，就是擔心長賊打過來，日夜盼著大軍到來呢。"，陳三殷勤地又給王佔魁斟滿酒。
雨勢漸小，湘軍士兵三三兩兩圍坐在一起，分著團練送來的酒食。
王佔魁喝了兩碗酒，渾暖洋洋的，警惕也降低了不。
"軍爺，前面山路陡峭，不如讓小的帶路？"陳三提議道。
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